Wissenschaftler entwickeln fortschrittliche DNA-Technologie, um eine neue Gänseblümchenart in Südafrika zu entdecken
Wissenschaftler der Universität Göteborg entdeckten mit neuer DNA-Technologie bisher unbekannte Gänseblümchenarten in Südafrika und zeigten, dass genetische Vielfalt oft unterschätzt wird.
Manche Pflanzen ähneln sich so stark, dass die klassischen Methoden zur Unterscheidung nicht ausreichen. Schon im 18. Jahrhundert hat Carl Linnaeus ein System entwickelt, um Arten anhand äußerer Merkmale zu kategorisieren. Doch mit den heutigen wissenschaftlichen Fortschritten zeigt sich, dass solche Systeme manchmal an ihre Grenzen stoßen. Gerade bei Pflanzen, die äußerlich fast identisch erscheinen, wird es kompliziert. Dank moderner DNA-Analysen können Forscher nun genauere Einblicke in die Artenvielfalt erhalten und bisher übersehene Spezies aufdecken.
Fortschrittliche DNA-Sequenzierung
Traditionell wurde die DNA-Sequenzierung genutzt, um eine spezifische Stelle im Genom auszuwählen, die für eine Art charakteristisch ist. Doch diese Technik birgt Fehler, denn eine kleine DNA-Sequenz reicht oft nicht aus, um verschiedene Arten zuverlässig zu unterscheiden. Hier setzt die Forschung von Zaynab Shaik an, einer Doktorandin der Universität Göteborg. Sie hat einen neuen Ansatz entwickelt, bei dem größere Abschnitte der DNA untersucht werden. Auf diese Weise konnte sie zeigen, dass manche Pflanzenarten, die man für gleich hielt, genetisch doch deutlich verschieden sind.
Zaynab Shaik konzentrierte sich in ihrer Arbeit auf eine Gruppe von 66 bekannten Gänseblümchenarten aus der Kap-Provinz in Südafrika. Diese Region ist für ihre Artenvielfalt bekannt, doch einige Gänseblümchenarten sind schwer zu unterscheiden. Obwohl die Pflanzen äußerlich gleich wirken – mit ähnlichen Blättern, Blüten und Wuchsformen – zeigte die DNA-Analyse erstaunliche Unterschiede. Damit beweist die Wissenschaftlerin, dass die tatsächliche Vielfalt in der Region bisher unterschätzt wurde.
Verborgene Biodiversität
Die Entdeckung ist nicht nur für Botaniker interessant. Sie zeigt, wie wichtig es ist, die genetische Vielfalt von Pflanzen besser zu verstehen. Das Wissen könnte in vielen Bereichen eine Rolle spielen, etwa bei der Entwicklung neuer Medikamente. Es wäre fatal, wenn eine vermeintlich heilkräftige Pflanze mit einer anderen, äußerlich gleichen, aber genetisch abweichenden Art verwechselt würde. „Es geht um ein tiefes Verständnis der Pflanzenbeziehungen“, erklärt Shaik. Wenn eine Pflanze spezielle Eigenschaften hat, kann eine Verwechslung zu großen Problemen führen, sei es in der Medizin oder in der Landwirtschaft.
Ein faszinierender Aspekt von Shaiks Forschung ist die Entdeckung von vier neuen Gänseblümchenarten. Diese Arten wurden jahrelang bewundert und sogar dokumentiert, allerdings immer fälschlicherweise einer anderen Art zugeordnet. Das zeigt, dass es in der Welt der Botanik oft um subtile Details geht, die ohne moderne Technik übersehen werden könnten. Es ist nicht so, dass diese Gänseblümchen in abgelegenen Gebieten gewachsen wären, sondern sie wurden einfach falsch eingeordnet.
Die Bedeutung der integrativen Taxonomie
Um diese neuen Arten korrekt zu identifizieren, hat Zaynab Shaik eine Methode namens integrative Taxonomie verwendet. Diese Technik kombiniert traditionelle Beobachtungen von Aussehen und Wuchsverhalten mit genauen DNA-Analysen. Dieser umfassende Ansatz ermöglicht es, die Grenzen zwischen verschiedenen Arten besser zu verstehen und Fehler zu vermeiden. Laut Shaik werden Wissenschaftler mithilfe dieser Methode künftig viel schneller neue Arten entdecken können, als man bisher gedacht hätte.
Die Forschungsergebnisse sind auch ein Weckruf: In der Kap-Region Südafrikas, die als eine der artenreichsten der Welt gilt, nahm man bislang an, dass fast alle Arten bereits bekannt sind. Shaiks Arbeit deutet jedoch darauf hin, dass noch ein erhebliches Potenzial an unentdeckter Biodiversität existiert. Und das könnte auch für andere Regionen weltweit gelten. Ihr Ansatz könnte also die Art und Weise verändern, wie Wissenschaftler die Pflanzenwelt in Zukunft erforschen.
Die DNA-Technologie hat die Wissenschaft in eine neue Ära geführt, in der selbst gut erforschte Pflanzenarten Überraschungen bereithalten. Solche Entdeckungen verdeutlichen, wie wichtig es ist, unseren Planeten und seine Artenvielfalt besser zu verstehen und zu schützen.