Weltall: Leben könnte auf Enceladus gefunden werden!
Der Saturnmond Enceladus ist einer der besten Kandidaten für außerirdisches Leben in unserem Sonnensystem, und eine neue Studie hat gezeigt, wie wir es finden könnten.
Auf der Suche nach außerirdischem Leben gilt der sechstgrößte Saturnmond, Enceladus, als einer der besten Kandidaten in unserem Sonnensystem. Neue Forschungsergebnisse legen nun nahe, dass wir möglicherweise nicht einmal auf der eisigen Welt landen müssen, um Beweise dafür zu finden, ob sie bewohnt ist oder nicht.
Forscher der Universität von Arizona haben kürzlich in der Fachzeitschrift The Planetary Science Journal veröffentlicht, dass das Rätsel mit einer Raumsonde im Orbit gelöst werden könnte.
Die geheimnisvollen Ablagerungen von Enceladus
Eine solche Sonde könnte durch die geysirartigen Ausströmungen von Enceladus fliegen, die mehr als 300 Meilen (482,8 km) über der Mondoberfläche aufsteigen und Stoffe wie Wasserdampf und Methan ausstoßen.
Das Methan ist das, was die Wissenschaftler am meisten fasziniert, denn es könnte ein Nebenprodukt lebender Organismen sein, die tief unter der eisigen Hülle des Mondes verborgen sind. Dort befindet sich ein riesiger Salzwasserozean mit hydrothermalen Schloten, die denen in den tiefen Ozeanen der Erde ähneln und in denen Leben gedeiht.
"Auf unserem Planeten wimmelt es in hydrothermalen Schloten trotz der Dunkelheit und des wahnsinnigen Drucks von kleinen und großen Lebewesen", sagt Régis Ferrière, Hauptautor der Studie und außerordentlicher Professor an der Universität von Arizona. "Die einfachsten Lebewesen dort sind Mikroben, die Methanogenen genannt werden und sich selbst in Abwesenheit von Sonnenlicht mit Energie versorgen.
Laut Ferrière könnten Methanogene, die in der Umgebung von Enceladus' eigenen hydrothermalen Schloten leben, für das in den Abgasen des Mondes nachgewiesene Methan verantwortlich sein, da diese Organismen die Verbindung als Nebenprodukt der Energiegewinnung aus Kohlendioxid und Dihydrogen produzieren.
Probenahme aus dem Weltraum
Der beste Weg, um festzustellen, ob diese Hypothese richtig ist, wäre natürlich, die Hydrothermalquellen direkt zu untersuchen. Aber da Enceladus 800 Millionen Meilen von der Erde entfernt ist und eine Reihe von Umwelthindernissen für jeden irdischen Roboter bereithält, ist dies keine realistische Option.
Stattdessen wird in der Studie eine Alternative vorgestellt, bei der ein Orbiter mehrmals durch die Rauchschwaden von Enceladus fliegen und dabei Proben der verschiedenen Moleküle und Substanzen nehmen könnte, die aus dem Ozean des Mondes geschleudert werden.
Mithilfe von Modellen fand das Forschungsteam heraus, dass die Biosphäre von Enceladus produktiv genug wäre, um die Abluftfahnen mit gerade so viel organischen Substanzen zu versorgen, dass sie von den Instrumenten an Bord eines zukünftigen Orbiters erfasst werden könnten, wenn die Hydrothermalquellen des Planeten Methanogene in einem ähnlichen Ausmaß wie auf der Erde beherbergen würden.
Der Nachweis dieser organischen Substanzen, insbesondere von Zellen oder Aminosäuren, würde dann als indirekter Beweis für die Anwesenheit oder Abwesenheit von Leben auf Enceladus dienen.
Dieses Rätsel könnte jedoch noch eine ganze Weile ungelöst bleiben. Derzeit sind keine Missionen zum gefrorenen Mond geplant, und der einzige bedeutende Vorschlag - der Enceladus Orbilander der NASA - würde wahrscheinlich nicht vor den 2050er Jahren beginnen, selbst wenn er grünes Licht erhält.