Was einst eine der größten Investitionen in die Energieerzeugung war, gilt heute als echtes Fiasko

Vor fast 10 Jahren erfuhr die Welt voneiner der größten thermoelektrischen Investitionen der Geschichte: dem Solarkraftwerk Crescent Dunes bei Tonopah im US-Bundesstaat Nevada. Fast ein Jahrzehnt später gilt es als ein Fiasko.

Das von der Firma SolarReserve errichtete und 2015 eingeweihte Kraftwerk war eine der ersten kommerziellen Anlagen, die thermische Energiespeicher auf Basis von geschmolzenem Salz einsetzten. Die Anlage nutzt ein Feld von 10.347 Heliostaten (Spiegeln), die das Sonnenlicht auf einen zentralen Turm konzentrieren und eine Gesamtleistung von 110 MW erzeugen.

Nach dem spanischen Gemasolar-Kraftwerk ist dies das zweite solarthermische Kraftwerk mit Salzschmelze, das in einem sechsmal größeren Maßstab gebaut wurde, um bis zu 1,1 GWh Energie zu speichern und eine flexible Stromversorgung für 100.000 Menschen zu ermöglichen.

Leider hielt dieses größenwahnsinnige Projekt nie, was es versprach, und wurde zu einer riesigen, millionenschweren Verschwendung. Eine Milliarde Dollar kostete das Solar Reserve-Projekt, das von Investoren wie Warren Buffet und Citigroup mit von der US-Regierung garantierten Krediten finanziert wurde.

Obwohl die Technologie vielversprechend war, stand die Anlage vor mehreren Herausforderungen, sowohl technischer als auch wirtschaftlicher Art. Im Jahr 2019 wurde der Betrieb aufgrund von Problemen mit dem Speichersystem für geschmolzenes Salz und mangelnder Finanzierung schließlich eingestellt.

Noch während der Planung hatten der Bau und der Betrieb der Anlage Bedenken hinsichtlich ihrer Umweltauswirkungen, insbesondere auf die lokale Fauna und Flora, aufgeworfen. Die Anlage musste sich mit Umweltvorschriften und Genehmigungen auseinandersetzen. Solarthermische Anlagen können aufgrund der hohen Licht- und Wärmeintensität, die sie erzeugen , Vögel und andere Tiere beeinträchtigen.

Ermittelte Probleme machten das Vorhaben undurchführbar

Nach dem Bau der Anlage traten mehrere Probleme im Zusammenhang mit Brüchen und Schwierigkeiten bei der Handhabung der Salze bei hohen Temperaturen auf. Auch über das Heliostat-System wurden Bedenken geäußert. Die Kalibrierung und Wartung dieser Spiegel hat sich als komplizierter und teurer erwiesen als je erwartet.

Die Leistung der Stromerzeugung war geringer als erwartet. Das Kraftwerk war nicht in der Lage, die in der Planungsphase geplante Produktionskapazität durchgängig zu erreichen. Infolgedessen kam es zu Betriebsunterbrechungen, die die Fähigkeit zur kontinuierlichen Stromerzeugung beeinträchtigten.

Die Anlage hatte daher ernsthafte Probleme, die erwartete Leistung zu erbringen, was die Investitionsrendite erheblich beeinträchtigte. Crescent Dunes war mit dramatischen Schwierigkeiten konfrontiert, die 2019 damit endeten, dass NV Energy, das Elektrizitätswerk von Nevada, SolarReserve wegen Verletzung des Vertrags über die Lieferung von 100 Prozent der erzeugten Energie für 25 Jahre verklagte.

Die Investoren von Crescent Dunes zogen sich aus dem Projekt zurück und verklagten SolarReserve wegen Missmanagement des Kapitals. Crescent Dunes wurde im darauffolgenden Jahr für insolvent erklärt und bestätigte damit, was sich seit seiner Gründung anbahnte: das größte Fiasko in der Geschichte der erneuerbaren Energien in den Vereinigten Staaten.

Spanisches Unternehmen, das an dem Fall beteiligt ist

Nachdem er das Projekt aufgegeben hatte, machte Bill Gould, Mitbegründer von SolarReserve, das spanische Unternehmen ACS Cobra, Miteigentümer und verantwortlich für die Planung der Anlage, für das Scheitern verantwortlich und beschuldigte es, einen fehlerhaften Speichertank entworfen zu haben.

Trotz der Anschuldigungen hat SolarReserve keine rechtlichen Schritte gegen das spanische Unternehmen, eine ehemalige Tochtergesellschaft der Banco Santander und der ACS-Gruppe unter der Leitung von Florentino Pérez, der auch Präsident von Real Madrid CF ist, eingeleitet. Der Salztank in Crescent Dunes war fehlerhaft, weil er als zu groß erachtet wurde. Große Temperaturunterschiede führen zu einer größeren Ausdehnung, die größere Druckkräfte erzeugt, und bei sehr großen Durchmessern vervielfacht sich die Wahrscheinlichkeit eines Versagens aufgrund zyklischer Belastung.

Im Jahr 2021, nach der Aussetzung der Verschuldung, wird die Anlage neben ACS, das einen neuen Vertrag mit NV Energy unterzeichnet hat, weiter betrieben, obwohl sie Energie zu einem Preis erzeugt, der für alle Erwartungen zu hoch ist.