Astronomen entdecken den strahlendsten bekannten Exoplaneten, auf dem es Metall regnet!

Eine fremde Welt, 260 Lichtjahre von der Erde entfernt, ist nach Angaben von Astronomen, die mit dem Cheops-Weltraumteleskop arbeiten, der reflektierendste Planet, der je außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt wurde.

Der Exoplanet mit der Bezeichnung LTT9779b reflektiert 80 % des von seinem Wirtsstern ausgestrahlten Lichts und ist damit der erste Exoplanet, der mit der Venus vergleichbar ist - dem hellsten Objekt an unserem Nachthimmel außer dem Mond. Die Ergebnisse wurden in einer neuen Studie beschrieben, die in der Zeitschrift Astronomy and Astrophysics veröffentlicht wurde.

Bewölkt, mit einer Chance auf Metall

Der im Jahr 2020 entdeckte neptungroße Planet LTT9779b umkreist seinen Wirtsstern extrem nahe und benötigt für eine Runde nur 19 Stunden. Diese Nähe bedeutet, dass die Temperaturen auf der seinem Stern zugewandten Seite des Planeten glühende 2.000 °C erreichen.

Den Autoren zufolge gelten diese Bedingungen normalerweise als viel zu heiß für die Bildung von Wolken. Doch LTT9779b hat es irgendwie geschafft, sich an seine Atmosphäre zu klammern, wobei die Wolkenbildung durchaus aktiv ist.

Als ob das nicht schon ungewöhnlich genug wäre, ist die Atmosphäre des Planeten mit so viel Metall und Silikat gesättigt, dass die Wolken metallisch geworden sind. Und in einen solchen Schauer möchte man sicher nicht geraten, denn statt Wasser oder Eis fällt der Niederschlag auf LTT9779b als glühend heißes Titan.

Ein Planet, der "nicht existieren sollte"

Das Cheops-Weltraumteleskop der Europäischen Weltraumorganisation wurde 2019 in die Erdumlaufbahn gebracht, um Planeten wie LTT9779b zu untersuchen, die außerhalb unseres Sonnensystems zu finden sind. Es hat das Reflexionsvermögen des Planeten gemessen, indem es das Licht vor und nach dem Vorbeiziehen des Exoplaneten an seinem Stern verglichen hat.

Die Existenz von LTT9779b ist überraschend, denn trotz seiner Neptungröße befindet er sich in einer Region, die in der Astronomie als "Neptunwüste" bekannt ist. Wie die Forscher erklären, sollten diese Gebiete aufgrund der Bedingungen, die sich aus der Nähe zu einem Stern ergeben, keine neptunähnlichen Welten beherbergen.

Die einzigen bisher entdeckten Exoplaneten, die ihren Stern in weniger als 24 Stunden umkreisen, sind Gasriesen, die zehnmal größer als die Erde sind, oder Gesteinsplaneten, die nur halb so groß sind wie sie.

"Es ist ein Planet, der nicht existieren sollte", sagt Vivien Parmentier, Mitautorin der Studie und Forscherin am Observatorium der Cote d'Azur in Frankreich. "Wir erwarten, dass bei Planeten wie diesem die Atmosphäre von ihrem Stern weggeblasen wird und blankes Gestein zurückbleibt. [Die Metallwolken wirken ein bisschen wie ein Schutzschild, wie in den alten Star-Trek-Filmen, in denen die Schiffe mit Schilden umgeben sind.

Die Wolken tun dies, indem sie das einfallende Licht wie ein Spiegel reflektieren, weshalb der Planet so hell erscheint.