NASA: Asteroid im Wert von 10 Billionen Dollar steht vor dem Einschlag!

Im Rahmen der Psyche-Mission werden die Wissenschaftler zum ersten Mal eine Welt erforschen, die nicht aus Gestein oder Eis besteht, sondern reich an Metall und anderen Bausteinen für die Planetenbildung ist.

Asteroid 16 Psyche
Künstlerisches Konzept des Asteroiden 16 Psyche. Kredit: Maxar/ASU/P.Rubin/NASA/JPL-Caltech.

Psyche wurde von dem italienischen Astronomen Annibale de Gasparis am 17. März 1852 entdeckt. Er benannte den Asteroiden nach Psyche, der griechischen Göttin der Seele, die als Sterbliche geboren wurde und Eros (römisch Cupido), den Gott der Liebe, heiratete.

Was den Asteroiden Psyche für die Wissenschaft so interessant macht, ist die Tatsache, dass er wahrscheinlich sehr metallhaltig ist. Er könnte zum größten Teil aus Metall aus dem Kern eines Planetesimals bestehen, einem der Bausteine des Planetensystems der Sonne.

Psyche ist unregelmäßig geformt wie eine Kartoffel. Würde man sie am Äquator horizontal halbieren (man stelle sich ein abgeflachtes Oval vor), wäre sie an ihrer breitesten Stelle 280 Kilometer breit und 232 Kilometer lang. Seine Oberfläche beträgt 165 800 Quadratkilometer.

Bis vor kurzem war der wissenschaftliche Konsens, dass der Asteroid hauptsächlich aus Metall besteht. eine Mischung aus Metall und Silikat ist, dem gleichen Material, das in Glas und Sand vorkommt.

Eine Multi-Millionen-Dollar-Insel zwischen Mars und Jupiter

Frühere Studien deuten darauf hin, dass Psyche wahrscheinlich aus einer Mischung aus Gestein und Metall besteht, wobei Metall zwischen 30 und 60 % seines Volumens ausmacht. Die Zusammensetzung wurde durch Radarbeobachtungen und Messungen der thermischen Trägheit des Asteroiden (wie schnell ein Objekt Wärme gewinnt oder abstrahlt) bestimmt.

Durch die Kombination von optischen und Radarbeobachtungen erstellten die Wissenschaftler ein 3D-Modell von Psyche, das zwei kraterähnliche Vertiefungen erkennen lässt. Das deutet darauf hin, dass es auf der Oberfläche des Asteroiden erhebliche Unterschiede im Metallgehalt und in der Farbe gibt. Aber bevor die NASA-Mission Psyche nicht zum ersten Mal aus der Nähe gesehen hat, werden wir nicht wissen, wie er wirklich aussieht.

Wissenschaftler vermuten, dass er aus erheblichen Mengen Metall aus dem Kern eines Planetesimals besteht, einem der Bausteine unseres Sonnensystems. Höchstwahrscheinlich hat der Asteroid mehrere heftige Kollisionen überlebt, wie sie bei der Entstehung des Sonnensystems üblich waren. Er kann uns daher Aufschluss darüber geben, wie der Kern der Erde und die Kerne anderer felsiger oder terrestrischer Planeten entstanden sind.

Psyche umkreist die Sonne zwischen Mars und Jupiter in einer Entfernung von 378 Millionen bis 497 Millionen Kilometern von der Sonne. Das sind 2,5 bis 3,3 Astronomische Einheiten (1 AE ist die Entfernung zwischen der Erde und der Sonne). Psyche braucht etwa fünf Erdjahre für einen Umlauf um die Sonne, aber nur etwas mehr als vier Stunden, um sich einmal um die eigene Achse zu drehen (ein Psyche-"Tag").

Erkundung

Dieser faszinierende Asteroid ist nun das Hauptziel der Psyche-Mission der NASA. Die Sonde, auch Psyche genannt, wird am 5. Oktober 2023 starten und mit einem solarelektrischen Antrieb (mit geringer Schubkraft) zum Asteroiden fliegen, nachdem sie zur Unterstützung der Schwerkraft den Mars überflogen hat.

Sobald die Sonde den Asteroiden erreicht hat, wird sie von vier Zwischenumlaufbahnen aus wissenschaftliche Operationen durchführen, bei denen sie Psyche mit ihren hochentwickelten wissenschaftlichen Instrumenten kartieren und untersuchen wird. Hauptziel ist es, festzustellen, ob Psyche tatsächlich der Kern eines Planetesimals ist.

Der Auftrag

Psyche ist sowohl der Name des Asteroiden, der die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist, als auch der Name einer NASA-Weltraummission, die diesen Asteroiden besuchen soll und von der Arizona State University geleitet wird. Die Missionwurde von der NASA am 4. Januar 2017 als eine von zwei Missionen im Rahmen des Discovery-Programms der Behörde ausgewählt, einer Reihe von relativ kostengünstigen Missionen zu Zielen im Sonnensystem.

Die wissenschaftlichen Ziele der Psyche-Mission sind das Verständnis der Bausteine der Planetenentstehung und die Erforschung eines völlig neuen und unerforschten Welttyps aus erster Hand. Das Missionsteam will herausfinden, ob es sich bei Psyche um Reste von Kernmaterial handelt, wie alt er ist, ob er unter ähnlichen Bedingungen wie der Erdkern entstanden ist und wie seine Oberfläche aussieht.

Konzeptzeichnung der Psyche-Mission
Concepto artístico de la Misión Psyche. Crédito: NASA/JPL.

Das Psyche-Raumschiff und die Solarzellen haben etwa die Größe eines Tennisplatzes. Der Körper des Raumfahrzeugs ist etwas größer als ein kleiner Lieferwagen und ungefähr so hoch wie ein Basketballkorb. Die Raumsonde wird mit den unten aufgeführten hochmodernen Instrumenten ausgestattet

  • Multispektraler Imager: liefert hochauflösende Bilder mit Filtern zur Unterscheidung zwischen metallischen und silikatischen Komponenten.
  • Gammastrahlen- und Neutronenspektrometer: wird die elementare Zusammensetzung des Asteroiden erkennen, messen und kartieren.
  • Magnetometer: Es soll das Restmagnetfeld des Asteroiden aufspüren und messen.
  • Radiowissenschaft: wird das X-Band-Radio-Telekommunikationssystem nutzen, um das Gravitationsfeld mit hoher Präzision zu messen und Informationen über die innere Struktur von Psyche zu erhalten.
  • Deep Space Optical Communication (DSOC): eine hochentwickelte neue Laserkommunikationstechnologie, die Daten in Photonen kodiert. Damit kann das Raumfahrzeug mehr Daten in kürzerer Zeit übermitteln.

Wenn sich bestätigt, dass 16 Psyche aus der geschätzten Menge an Metallen besteht, ist es sehr wahrscheinlich, dass sie 10 Billionen Dollar wert ist, was zweifellos die Aufmerksamkeit vieler kapitalistischer Nationen auf sich ziehen wird.