Ende einer Ära: Verstärktes Wachstum des Meereises vorbei?

Die schwimmenden Schelfeise, die die östliche antarktische Halbinsel begrenzen, haben in den letzten 20 Jahren ein anhaltendes Wachstum erlebt, aber eine Reihe von Eisbergkalbungen seit 2020 könnte das Ende dieser Wachstumsphase signalisieren.

Schelfeise sind schwimmende Eisstücke, die an Landeisschilden befestigt sind. Sie haben die wichtige Aufgabe, das ungehinderte Austreten von Inlandeis in den Ozean zu verhindern.

Die starke Erwärmung auf der östlichen antarktischen Halbinsel führte 1995 zum katastrophalen Zusammenbruch des Larsen-A-Schelfeises und 2002 des Larsen-B-Schelfeises. Dies führte zu einer Beschleunigung des Eisanstiegs in Richtung Ozean, was letztlich den Beitrag der antarktischen Halbinsel zum Meeresspiegelanstieg beschleunigte.

Doch wie sich dieses Meereis als Reaktion auf den Klimawandel entwickeln wird und wie sich dies auf den Anstieg des Meeresspiegels auswirken wird, ist nach wie vor unbekannt. Während einige Modelle einen großflächigen Meereisverlust im südlichen Ozean vorhersagen, sagen andere eine Zunahme des Meereises voraus.

Satellitenansicht der Antarktis

Durch die Kombination historischer Satellitenmessungen mit Ozean- und Atmosphärenaufzeichnungen hat ein internationales Forscherteam den detailliertesten Überblick über die Veränderungen der Eisverhältnisse entlang der 1 400 Kilometer langen östlichen antarktischen Halbinsel gewonnen.

In diesem Teil der Antarktis sind seit Anfang der 2000er Jahre 85 % des Schelfeises gewachsen, was in krassem Gegensatz zu dem weitgehenden Rückzug in den 20 Jahren zuvor steht. Dieses Wachstum ist auf jahrzehntelange Veränderungen der atmosphärischen Zirkulation zurückzuführen, die dazu führten, dass mehr Meereis durch den Wind an die Küste gelenkt wurde.

Dies bedeutet, dass Meereis eine wichtige Rolle bei der Stabilisierung von Schelfeis spielt, so wie Schelfeis selbst Eisschilde stabilisiert und verstärkt.

"Wir haben herausgefunden, dass eine Veränderung des Meereises das Kalben von Eisbergen von großen antarktischen Schelfeisflächen entweder verhindern oder in Gang setzen kann", so Dr. Frazer Christie vom Scott Polar Research Institute (SPRI) der Universität Cambridge, der Erstautor der in Nature Geoscience veröffentlichten Studie.

"Unabhängig davon, wie sich das Meereis um die Antarktis in einem sich erwärmenden Klima verändert, unterstreichen unsere Beobachtungen die oft übersehene Bedeutung der Meereisvariabilität für die Gesundheit des antarktischen Eisschilds."

Vorrückendes Schelfeis

2019 untersuchten Christie und seine Kollegen die Eisbedingungen im Weddellmeer, einem bekanntermaßen schwer zugänglichen Teil der östlichen antarktischen Halbinsel. Sie untersuchten das räumliche und zeitliche Muster der Schelfeisveränderung mithilfe modernster Ozean- und Atmosphärenmodelle und Satellitenbildern aus den letzten 60 Jahren.

Die Analyse ergab, dass sich Teile der Schelfeisküste in der am weitesten fortgeschrittenen Position seit Beginn der Satellitenaufzeichnungen in den frühen 1960er Jahren befanden, was auf eine Veränderung der regionalen Windmuster über dem Weddellmeer zurückzuführen ist, die das Meereis gegen die Schelfe drückte.

Im Gegensatz dazu führten die Windverhältnisse in demselben Gebiet dazu, dass sich das Meereis zwischen 1985 und 2002 von der Küste entfernte und die Schelfeisflächen schädlichen Meereswellen ausgesetzt waren. Auch die Belastung der Schelfeisflächen nahm zu, sodass sie schließlich abbrachen. In fast allen Fällen ereignete sich das Kalben während oder kurz nach der Entfernung des Meereises in irgendeiner Form.

Aber diese Periode des Eisvorstoßes könnte zu Ende gehen. Seit 2020 hat die Zahl der abbrechenden Eisberge in diesem Gebiet deutlich zugenommen.

"Es ist durchaus möglich, dass wir wieder zu atmosphärischen Mustern zurückkehren, wie sie in den 1990er Jahren beobachtet wurden und die den Meereisverlust und letztlich das Kalben des Schelfeises begünstigt haben", folgert Dr. Wolfgang Rack von der University of Canterbury in Neuseeland.