Die handtellergroße Meereskreatur gilt als das älteste Tier der Welt!

Die diskrete Kammqualle ist viel älter als die Dinosaurier und existiert länger als jede andere lebende Spezies. Erfahren Sie hier mehr!

Meeresgelatine; Illustration
Es gibt zwei Szenarien - die Schwamm-Schwester-Hypothese und die Schwestern-Octenophoren-Hypothese -, die zeigen, welche Abstammungslinie sich zuerst unter den Tieren aufgeteilt hat.

Wissenschaftler haben lange geglaubt, dass der Meeresschwamm, ein Tier, das sich durch Filtern von Wasser ernährt, die älteste Tiergruppe der Erde ist. Eine neue Studie behauptet jedoch, dass der Gelatine-Stammbaum tatsächlich älter ist und genetisches Material von entfernten, nicht-tierischen Vorfahren enthält.

Diese "Gelees", die Miniaturquallen ähneln, schwimmen mit Reihen von Zilienhaaren im Meer und fangen ihre Beute mit Tentakeln, die eine klebrige, schleimartige Substanz abgeben. Wie andere Tiere erfüllen sie die Norm, sich aus einem befruchteten Ei in einem mehrzelligen Organismus entwickelt zu haben.

Aller Anfang...

Um herauszufinden, ob sich die "Kammquallen" oder die Schwämme im Stammbaum der Tiere zuerst verzweigt haben, versuchten Forscher der University of California-Berkeley und der Universität Wien eine genetische Analyse, doch ihre ersten Versuche scheiterten am extremen Alter der beiden Gruppen.

Dann wandten sie sich den Chromosomen zu, insbesondere der Anordnung der Gene auf jedem Chromosom, in der Hoffnung, Muster im Laufe der Zeit verfolgen zu können.

Nachdem sie die Chromosomenstruktur von Hormiphora californiensis, einer Art Kammqualle, bestimmt hatten, konnten sie die Dinge klarer sehen: Die Kammqualle hatte eine einzigartige Anordnung, die der von Nicht-Tieren ähnelte, während der Schwamm sich an den anderen Tieren orientierte.

"Die Ergebnisse könnten die Grundlage für weitere Forschungen über die Evolution von Muskeln und anderen Organen bei Tieren bilden, und die Methodik könnte sich auch in anderen Bereichen als nützlich erweisen". - Darrin Schultz, Biologe und einer der Autoren der Studie.

Die Kammquallen verzweigten sich zuerst, bevor sich die Chromosomen der Tiere in großem Umfang veränderten. Das bedeutet, dass ihre genetische Anordnung "ein Relikt eines sehr alten chromosomalen Signals" darstellt, so Rokhsar. "Es bedurfte einiger statistischer Detektivarbeit, um uns davon zu überzeugen, dass es sich wirklich um ein eindeutiges Signal und nicht nur um zufälliges Rauschen handelt."

Der Vorfahre aller Tiere

Obwohl der Stammbaum dieser kleinen Lebewesen mit mindestens 500 Millionen Jahren der älteste noch lebende ist, gab es noch ältere Tiere vor etwa 600 bis 700 Millionen Jahren, die ihr genetisches Material bis heute weitergegeben haben.

"Es ist schwer zu sagen, wie sie aussahen, weil es sich um Tiere mit weichem Körper handelte, die keine direkten fossilen Überreste hinterlassen haben", sagt Rokhsar. "Aber wir können Vergleiche zwischen lebenden Tieren nutzen, um etwas über unsere gemeinsamen Vorfahren zu erfahren."

Wie einfach kann ein Tier sein?

Der Ozean ist voll von einfachen Tieren wie dem Meeresschwamm, der Qualle, der Qualle und der Seeanemone, die laut Forschern weder über ein definiertes Gehirn noch über Muskeln und Nerven verfügen.

"Schwämme haben kein Nervensystem, keine Muskeln und sehen ein bisschen aus wie koloniale Versionen einiger einzelliger Protozoen", sagt Rokhsar. Nach einem Larvenstadium, in dem sie in einer Form schwimmen, die einer Blumenzwiebel ähnelt, lassen sie sich an einem Ort nieder und verlassen ihn nur selten. Von dort aus ernähren sie sich von Nahrungspartikeln, die sie mit ihren Poren aufnehmen.