Was wäre, wenn auf dem Mars Leben existiert?
Das Leben auf dem Mars könnte in Kratern existieren, die weniger als 280 Millionen Jahre alt sind.
Die Umwelt auf dem Mars ist bekanntlich aufgrund der dünnen Atmosphäre für das Leben ungünstig. Dies verhindert insbesondere einen Treibhauseffekt wie auf der Erde (mit einer Durchschnittstemperatur von 13,7 °C) und bietet keinen Schutz vor Sonnenstrahlen oder kosmischer Strahlung.
Es ist jedoch sehr wahrscheinlich, dass es vor Millionen oder gar Milliarden von Jahren Leben auf dem Roten Planeten gegeben hat. Neue Studien haben nun die Hypothese aufgestellt, dass es auch heute noch Leben auf dem Mars geben könnte...
Eine ungeeignete Oberfläche
Die Oberfläche des Mars besteht aus Felsgestein, wo Winde über die Erhebungen fegen und Staub aufwirbeln. Die Temperatur ist mit -60 °C in den mittleren Breitengraden eiskalt.
Die gleiche Oberfläche ist ständig verschiedenen Strahlungen ausgesetzt, was die Wahrscheinlichkeit, Leben zu beobachten, noch weiter verringert.
Ein Forscherteam unter der Leitung von Michael Daly (USUHS Maryland) wollte genau herausfinden, wo die Grenzen des Lebens gegenüber dieser ionisierenden Strahlung liegen.
Dazu wählten sie ein halbes Dutzend Mikroorganismen (Mikroben) sowie Pilze aus. Diese ausgewählten "Lebewesen" sind dafür bekannt, dass sie auch an Orten weiterleben, die für den Großteil der Organismen nicht lebensfähig sind. Sie sind zum Beispiel resistent gegen extreme Hitze, Strahlung ...
Nachdem die Wissenschaftler diese Auswahl an Organismen getroffen hatten, beschlossen sie, Messungen durchzuführen, mit denen sie die Mangan-Antioxidantien innerhalb der Zellen dieser Mikroorganismen quantifizieren konnten. Welche Bedeutung hat das? Diese Antioxidantien sind vorhanden, wenn die Zellen einer Strahlung ausgesetzt waren. Wenn die Forscher also eine große Menge an Mangan-Antioxidantien in den Zellen finden, dann deutet dies auf eine hohe Strahlungsresistenz hin.
Ein Bakterium sticht aus der Masse heraus
Es ist das Conan-Bakterium (Deinococcus radiodurans), von dem bekannt ist, dass es am widerstandsfähigsten gegen ionisierende Strahlung, UV-Strahlung, extreme Temperaturen ...
Seine Kapazität ist so groß, dass er mehr als das 28 000-fache der für den Menschen tödlichen Strahlendosis verarbeiten kann. Diese Information ermöglichte es, die Lebenszeit von Conan auf dem Mars zu ermitteln, und zwar in unterschiedlichen Tiefen.
In der Vergangenheit hatten Studien gezeigt, dass die Bakterien unter der Oberfläche des Roten Planeten 1,2 Millionen Jahre lang überleben konnten. Die neuesten Studien zeigen, dass die gleiche Bakterie unter 10 m der Marsoberfläche 280 Millionen Jahre lang überleben könnte. Diese außergewöhnliche Widerstandsfähigkeit sinkt auf 1,5 Millionen Jahre, wenn sich die Bakterien in einer Tiefe von 10 Zentimetern befinden. In der Nähe der Oberfläche reduziert sich diese Dauer auf wenige Stunden.
Gibt es auf dem Mars noch Leben?
Das ist die Frage, die viele Forscher gerne beantworten würden. Nach dem Experiment des Teams von Michael Daly ist es denkbar, dass die Antwort "Ja" lautet, aber in Gebieten, in denen es erst vor kurzem zu Meteoriteneinschlägen kam, die ein lokales Schmelzen von Material ermöglichten: Eine vorübergehende Reaktivierung in Verbindung mit einer Ausbreitung von Mikroorganismen ist also möglich. Ideal wäre es also, in Kratern nach Spuren von Leben zu suchen, die weniger als 280 Millionen Jahre alt sind (die maximale Lebensdauer von Conan nach der letzten Studie).