Korallen im Mittelmeer geben Aufschluss über die historische Verschmutzung!

Korallen dienen als natürliches Archiv für paläoklimatische Studien, da ihr langsames und regelmäßiges Wachstum nützliche Umweltdaten liefert, die sich über Jahre hinweg auf jährlicher, monatlicher oder sogar wöchentlicher Basis erstrecken, ähnlich wie Baumringe.

Korallen wurden zur Messung vergangener klimatischer Bedingungen wie Wassertemperaturen und -chemie verwendet, aber zum ersten Mal hat die Forschung gezeigt, dass diese bemerkenswerten wirbellosen Meerestiere Kohlenstoffpartikel aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe in ihrem Kalziumkarbonat-Skelett beherbergen, deren Vorhandensein sich als nützliches Instrument zur Verfolgung der Geschichte der Umweltverschmutzung erweisen könnte.

Verschmutzung zeichnet ein klares Bild

Forscher des Instituto de Acuicultura de Torre de la Sal (IATS-CSIC) sammelten Proben der Korallenart Cladocora caespitosa an mehreren Stellen eines Riffs vor der Küste von Castelló, Spanien. Diese Art, die einzige Korallenart des Mittelmeers, die große Riffe bilden kann, wächst im Durchschnitt etwa 0,3 cm pro Jahr. Sie werden seit zwei Jahrzehnten untersucht und liegen in einem geschützten Meeresschutzgebiet, das fast 60 km von der Küste entfernt ist, so dass die Wahrscheinlichkeit einer lokalen Kontamination gering ist.

Forscher des University College London (UCL) lösten die Korallen in Säure auf und hinterließen kugelförmige Kohlenstoffpartikel (SCP) oder Flugasche, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe freigesetzt wurden. Die Analyse ergab, dass die Schadstoffe, die aus den umgebenden Gewässern aufgenommen und beim Wachstum der Korallen in deren Skelett eingebettet wurden, wahrscheinlich aus Kohle- oder Ölkraftwerken stammten.

Das Vorhandensein dieser Art von Verschmutzung in natürlichen Ablagerungen gilt als Indikator für die Beeinflussung der Umwelt durch den Menschen und dient als historischer Marker für den Beginn der vorgeschlagenen Anthropozän-Epoche.

"Die Entdeckung dieser in Korallenskeletten eingebetteten Schadstoffe erstreckt sich über Jahrzehnte und zeichnet ein klares Bild davon, wie groß der Einfluss des Menschen auf die Umwelt ist", sagte Dr. Lucy Roberts, Hauptautorin der Science of the Total Environment, Studie, vom UCL Geography. "Es ist das erste Mal, dass wir diese Art von Verunreinigung in Korallen nachweisen konnten, und ihr Auftreten in diesen Ablagerungen parallel zur historischen Verbrennungsrate fossiler Brennstoffe in der Region."

Zunahme der Industrialisierung

Die Korallen zeigten einen signifikanten Anstieg der SCP-Kontamination zwischen etwa 1969 und 1992, was mit der raschen Industrialisierung Europas und dem drastischen Anstieg des Kohleverbrauchs korreliert. Diese Ergebnisse stimmen mit anderen Messungen der SCP-Kontamination aus Bergseen in Spanien überein und unterstützen die Idee, dass Korallen als natürliche Archive zur Überwachung der sich im Laufe der Zeit ändernden Verschmutzungswerte dienen können.

Wissenschaftler glauben, dass das Vorhandensein von SCPs ein nützliches Instrument sein könnte, um den Beginn des Anthropozäns zu markieren, einer geologischen Zeiteinheit, die das jüngste Zeitalter der Erdgeschichte beschreibt, in dem menschliche Aktivitäten zum vorherrschenden Einfluss auf das Klima und die Umwelt des Planeten wurden; diese Entdeckung in Korallenskeletten untermauert dieses Argument.

"Es wird immer deutlicher, dass Menschen die natürliche Umwelt in einem noch nie dagewesenen Ausmaß verändert haben, und diese Schadstoffe fungieren als unauslöschliche Marker, die den Beginn des Anthropozäns anzeigen", sagt Roberts. "Das ist wertvoll für Forscher, die versuchen, die Geschichte des menschlichen Einflusses auf die natürliche Welt besser zu verstehen, und dient als eine starke Erinnerung daran, wie weitreichend der menschliche Einfluss auf die Umwelt ist."