Klimahistorie: Regenwald und Waldbrände in der Antarktis!
Vor Millionen von Jahren war der kälteste Kontinent der Erde ein ganz anderer Ort, mit Regenwaldgebieten und sogar Orten, an denen es zu Waldbränden kam. Könnte er in der Zukunft in diesen Zustand zurückkehren?
Die Antarktis, wie wir sie heute kennen, ist eine der rauesten Umgebungen der Erde. Sie ist berühmt für die kälteste jemals aufgezeichnete Temperatur in Bodennähe - klirrend kalte -89,2 °C. Aber das war nicht immer so, und eine aktuelle Studie hat Beweise dafür gefunden, dass es in Teilen des Kontinents einst Waldbrände gab.
Die in der Fachzeitschrift Polar Research veröffentlichte und von einem brasilianischen Forscherteam geleitete Studie fand Holzkohlestücke auf der James-Ross-Insel, nahe der Nordspitze des Kontinents, mehrere hundert Meilen südlich von Südamerika.
Die Holzkohlestücke stammen aus der Zeit vor etwa 75 Millionen Jahren und sind der erste Nachweis für Waldbrände in der Antarktis.
Diese einzigartige Entdeckung baut auf früheren Forschungsergebnissen auf, die Anfang dieses Jahres in Nature veröffentlicht wurden und bei denen Fossilien gefunden wurden, die darauf hindeuten, dass die Antarktis einst von weiten Regenwaldflächen bedeckt war.
Ein Regenwald am Südpol
Mit einer tragbaren Bohranlage entnahmen die Forscher der Nature-Studie Kernproben in der Nähe des Pine Island Glacier in der Westantarktis. In diesen Proben fanden sie 90 Millionen Jahre alten Waldboden, der versteinerte Pflanzenpollen und -sporen sowie ein dichtes Netz von Wurzeln enthielt, die mit Hilfe von Röntgen-CT-Scans identifiziert wurden.
Diese Ergebnisse sind ein Beweis dafür, dass die Temperaturen und der Kohlendioxidgehalt während der Kreidezeit viel höher waren als bisher angenommen.
Die Forscher gehen davon aus, dass die durchschnittlichen Jahrestemperaturen in der Antarktis vor 92 bis 83 Millionen Jahren etwa 12 bis 13 °C betrugen und damit warm genug waren, um ausgedehnte gemäßigte Regenwälder zu erhalten.
Antarktische Waldbrände
In diesem warmen, feuchten antarktischen Klima gab es auch Waldbrände. Die in der Polar Research-Studie identifizierten Holzkohlestücke enthielten Material, das zu Gymnospermen gehört - einer Pflanzengruppe, zu der Koniferen und Cycadeen gehören. Diese Pflanzen waren in der Kreidezeit in der Antarktis reichlich vorhanden und hätten ausreichend Brennstoff für Waldbrände geliefert.
Diese Brände wurden zu dieser Zeit wahrscheinlich durch intensive vulkanische Aktivitäten ausgelöst, so die Forscher.
Zusammengenommen zeichnen diese Arbeiten ein ganz anderes Bild des südlichsten Kontinents als das, das wir heute kennen. Statt der eisigen, polaren Wildnis, die er heute ist, wimmelte es einst von Leben, sowohl in der Flora als auch in der Fauna.
Man schätzt, dass in der Erdatmosphäre ein Kohlendioxidgehalt (CO2) von etwa 1.100 parts per million (ppm) nötig gewesen wäre, damit in der Antarktis Regenwälder und Waldbrände entstehen konnten.
Die derzeitigen CO2-Werte liegen zwar weit unter diesem Wert (etwa 413 Teile pro Million im Jahr 2020), aber wenn sie über 1.000 steigen, könnte die eisige Wildnis der Antarktis sehr wahrscheinlich wieder durch Vegetation ersetzt werden.