Hat diese Dinosaurierart aus Utah unter der Erde gegraben und gelebt?

Fona herzogae lebte vor 99 Millionen Jahren in der Kreidezeit in Utah, USA. Zu dieser Zeit war das Gebiet ein riesiges Auen-Ökosystem, das zwischen der Küste eines Binnenmeeres im Osten und aktiven Vulkanen und Bergen im Westen lag. Die Umgebung wäre feucht, schlammig und warm gewesen, mit durchgängigen Flusssystemen.

Forscher der North Carolina State University und des North Carolina Museum of Natural Sciences gruben das Fossil sowie weitere Exemplare aus dem Mussentuchit Member der Cedar Mountain Formation aus, wobei die Arbeiten im Jahr 2013 begannen. Die Art und Weise, wie die Fossilien erhalten waren, sowie einige charakteristische Merkmale wiesen das Team auf die Möglichkeit des Wühlens hin.

Einfach und doch stark

Fona herzogae war ein pflanzenfressender, kleiner Dinosaurier (etwa so groß wie ein großer Hund) mit einem einfachen Körperbau. Er besaß keine Verzierungen wie die gepanzerten und gekräuselten Dinosaurier, hatte aber andere, ebenso interessante Merkmale. Der Dinosaurier hat anatomische Merkmale mit anderen Tieren gemeinsam, die dafür bekannt sind, zu graben oder sich einzugraben, wie z. B. große Bizepsmuskeln, starke Muskelansätze an den Beinen und Hüften, verschmolzene Knochen entlang des Beckens (um die Stabilität beim Graben zu gewährleisten) und Hinterbeine, die größer sind als die Vorderbeine.

"In der Fossilüberlieferung sind eher größere Tiere zu finden, vor allem, weil in Auengebieten wie dem Mussentuchit kleine Knochen an der Oberfläche oft verstreut werden, verrotten oder ausgegraben werden, bevor sie begraben und versteinert werden", sagt Haviv Avrahami, Doktorand an der NC State University und Digitaltechniker für das Dueling Dinosaurs-Programm am North Carolina Museum of Natural Sciences. "Aber Fona wird oft vollständig gefunden, mit vielen seiner Knochen in der ursprünglichen Todesstellung, Brust nach unten mit gespreizten Vorderbeinen, und in außergewöhnlich gutem Zustand. Wenn sie vor ihrem Tod bereits unter der Erde in einer Höhle gelegen hätte, wäre diese Art der Erhaltung wahrscheinlicher gewesen."

Lindsay Zanno, außerordentlicher Forschungsprofessor am NC State und Leiter der Paläontologie am North Carolina Museum of Natural Sciences, stimmt dem zu. "Die beste Erklärung dafür, warum wir so vieleFona-Skelette finden und sie in kleinen Bündeln von mehreren Individuen bergen, ist, dass sie zumindest einen Teil der Zeit unter der Erde gelebt haben. Im Grunde genommen hat Fona die harte Arbeit für uns erledigt, indem es sich überall in diesem Gebiet eingegraben hat."

Obwohl die Forscher die Höhlen von Fona noch nicht identifiziert haben , wurdenin Montana und Idaho Tunnel und Kammern ihres nächsten Verwandten Oryctodromeus gefunden, was die Annahme stützt, dass auch Fona Höhlen angelegt hat.

Der Gattungsname Fona stammt aus der Schöpfungsgeschichte der Chamorro, den Ureinwohnern von Guam und den pazifischen Marianeninseln. Fo'na und Pontan waren Geschwister, die die Insel entdeckten und dann zu Land und Himmel wurden. Der Name der Spezies ehrt Lisa Herzog, die Leiterin der paläontologischen Abteilung des North Carolina Museum of Natural Sciences, für ihre Beiträge und ihr Engagement in der Paläontologie.

"Ich wollte die indigene Mythologie von Guam ehren, woher meine Chamorro-Vorfahren stammen", sagte Avrahami, "im Mythos wurde Fo'na Teil des Landes, als sie starb, und aus ihrem Körper entsprang neues Leben, was für mich mit Fossilisierung, Schönheit und Schöpfung zu tun hat. Fona war höchstwahrscheinlich mit einem flaumigen Mantel aus bunten Federn bedeckt. Der Name der Art geht auf Lisa Herzog zurück, die an all diesen Arbeiten beteiligt war und eines der außergewöhnlichsten Fona-Exemplare entdeckte , das aus mehreren Individuen besteht, die zusammen in einem wahrscheinlichen Bau konserviert wurden."

Vielfalt der Dinosaurier

Das Forschungsteam ist der Ansicht, dass Fona der Schlüssel zu einem besseren Verständnis der Ökosysteme der Kreidezeit ist.

"Fona gibt uns einen Einblick in die dritte Dimension, die ein Tier einnehmen kann, wenn es sich unterirdisch bewegt", so Avrahami. "Sie bereichert den Reichtum des Fossilnachweises und erweitert die bekannte Vielfalt der kleinwüchsigen Pflanzenfresser, über die man noch wenig weiß, obwohl sie unglaublich wichtige Bestandteile der Ökosysteme der Kreidezeit waren."

"Die Menschen neigen zu einer kurzsichtigen Sichtweise der Dinosaurier, die nicht mit der Wissenschaft Schritt gehalten hat", sagte Zanno. "Wir wissen heute, dass die Vielfalt der Dinosaurier von winzigen Baumgleitern und nächtlichen Jägern bis hin zu faultierähnlichen Weidegängern und sogar unterirdischen Unterschlüpfern reichte.

Quellenhinweis:

Avrahami, H.M., Makovicky, P.J., Tucker, R.T. and Zanno, L.E. (2024). A new semi‐fossorial thescelosaurine dinosaur from the Cenomanian‐age Mussentuchit Member of the Cedar Mountain Formation, Utah. The anatomical record.

doi:https://doi.org/10.1002/ar.25505.