Harpagornis: Der größte Adler, der jemals auf der Erde gelebt hat!

Harpagornis, der ausgestorbene Haast-Adler (Hieraaetus moorei), war der größte Raubvogel, der jemals über die Lüfte flog. Er hatte riesige Krallen, mit denen er die Knochen seiner Beute durchbohren konnte, und war viel größer als der größte heute lebende Adler.

Adler von Haast; Moa — Illustration eines Haast-Adlers, der auf der Südinsel Neuseelands riesige Moose angreift. Bildnachweis: John Megahan/Wikimedia Commons, CC BY

Harpagornis, der ausgestorbene Haast-Adler (Hieraaetus moorei), war der größte Raubvogel, der jemals über die Lüfte flog. Die durchschnittliche Körpermasse wurde mit 12,3 kg für die männlichen und 17,8 kg für die weiblichen Tiere berechnet. Mit anderen Worten: Er wog 3,5 Mal mehr als ein Steinadler (Aquila chrysaetos).

Der Abstand zwischen den Enden seiner Flügel konnte bis zu drei Meter betragen, und er hatte riesige, tigerähnliche Klauen, mit denen er die Knochen seiner Beute durchbohren konnte. Solche Dimensionen machen den größten lebenden Adler, den Harpyienadler (Harpia harpyja) der neotropischen Wälder, der nicht mehr als 7,5 Kilo wiegt, klein.

Ursprünglich ging man davon aus, dass sich dieser gewaltige Raubvogel auf der neuseeländischen Südinsel aus dem australischen Harpyienadler (Aquila audax) entwickelt hat. Die Analyse der Sequenzen zweier Gene (Cytochrom C und ND2) in der aus dem Subfossil gewonnenen DNA deutet jedoch auf den Schreiadler (Hieraaetus morphnoides) hin, dessen Gewicht zwischen 0,6 und 1,3 kg liegt, genau wie bei seinem nächsten lebenden Verwandten.

Dies bedeutet, dass die Harpagornis ihre Körpergröße um das 15-fache vergrößert haben, als sie sich an die neue Umgebung auf der Insel anpassten. Was könnte die Ursache für dieses Wachstum sein?

Neuseeland, ein Land voller Vögel

Mit Ausnahme von drei Fledermausarten haben Säugetiere Neuseeland nicht besiedelt, was die Diversifizierung der Avifauna ermöglichte. Der Höhepunkt ist eine endemische Gruppe, die Moas (Dinornithiformes). Es gab zehn nicht fliegende Arten mit einem Gewicht zwischen 20 und 250 kg. Die Moas besetzten die ökologischen Nischen, die von den pflanzenfressenden Säugetieren des Kontinents genutzt wurden.

Als der Vorfahre des Riesenadlers vor etwas mehr als einer Million Jahren in Neuseeland ankam, fand er also keine Landraubtiere als Konkurrenten. Dadurch konnte er sich rasch vergrößern und wurde zu einem Super-Raubtier des Ökosystems.

Sein Wachstum war so rasant, dass sein Gehirn hinterherhinkte: Eine vergleichende Untersuchung seines Schädels mit Hilfe einer computergestützten axialen Tomographie (CT) ergab, dass sein Gehirn mit einem Volumen von 19,9-20,5 ml nur halb so groß war wie das eines Raubvogels dieser Größe.

Wie ist Harpagornis geflogen?

Die Rekonstruktion seiner Flügel zeigt, dass sie vergleichsweise kurz und breit waren und dass er im Vergleich zu anderen Adlern einen langen Schwanz hatte. Dies könnte darauf hindeuten, dass er wie der Harpyienadler in einer belaubten Umgebung jagte, in der das Sehvermögen sehr wichtig ist.

Die CT-Scans ergaben jedoch, dass auch das Volumen der Augäpfel, der Durchmesser der Sehnerven und die Größe des Sehzentrums im Gehirn um 50 % kleiner waren als erwartet. Sie gedeiht daher auch in baumlosen Umgebungen. Dies wird durch den Nervenkanal bestätigt, der auf der Hals- und Brusthöhe verkleinert war, wie es für Adler typisch ist, die in offenen Räumen fliegen und gleiten.

Die mündlich überlieferten Legenden der Maori über den Adler, den sie Pouakai nannten, bestätigen diese Interpretation. Offenbar sahen sie den Adler nur, wenn er flog, denn er lebte auf den Berggipfeln und jagte in den Ebenen, so der Bericht eines Maori an den Geologen Sir James Hector im Jahr 1872. Die Malereien, die in den Höhlen hinterlassen wurden, zeigen, dass sie ihn wegen seiner Macht respektierten und fürchteten, da sie ihn für fähig hielten, einen Menschen zu entführen.

War es ein Raubvogel, der einem Adler oder einem Geier ähnelte?

Der Schädel des Pouakai weist ein interessantes Merkmal auf: Die Öffnung der Nasenlöcher ist teilweise von Knochengewebe bedeckt. Dies ist typisch für Geier, die ihre Köpfe in große Kadaver stecken, um die inneren Eingeweide zu verschlucken, da sie so verhindern, dass Fremdkörper in die Atemwege gelangen.

Adler hingegen benötigen keine solche Anpassung, da sie Beutetiere verzehren, die kleiner sind als sie selbst und deren Fleisch sie abreißen. Einige Autoren vermuten, dass es sich um einen Aasfresser handelt, der sich von toten Moosen ernährt. Geier haben jedoch einen ausgeprägteren Sehsinn als Adler, da sie Kadaver in großer Höhe aufspüren.

Dies war bei Pouakai nicht der Fall. Auch in Bezug auf den Geruchssinn zeigte die Computertomographie, dass die Geruchsnerven und der Riechkolben im Verhältnis zu denen von Geiern kleiner waren als bei Adlern. Die Nerven der unteren Gliedmaßen waren, anders als bei Geiern, stark entwickelt, und im Becken wurden sehr große Ansatzstellen für Muskeln gefunden.

Geier; — Ähnlich wie der Geier, der auf diesem Bild zu sehen ist, besaß Harpagornis die gleiche Fähigkeit, Leichenteile zu zerschneiden und abzureißen.

Dies deutet auf eine ausgeprägte Fähigkeit hin, Beute mit den Krallen zu packen, wie es bei Adlern der Fall ist. Die Antwort auf das Dilemma: Der Pouakai jagte wie ein Adler und fraß wie ein Geier. Dies geht aus einer Studie hervor, in der die Finite-Elemente-Morphometrie und die geometrische Morphometrie des Neurokraniums, des Schnabels und der Krallen analysiert wurden. Vergleiche mit modernen Raubvögeln zeigten, dass der Schnabel des Pouakai im Allgemeinen dem eines Adlers ähnelte, während sein Neurokranium an das eines Kondors erinnerte.

Er hatte einen sehr starken Biss, genau wie die Adler, und seine Fähigkeit, Teile von Leichen abzuschneiden und abzureißen, war ebenso hoch wie bei den Geiern.

Der Pouakai jagte wie ein Adler und fraß wie ein Geier. Er hatte einen sehr starken Biss wie ein Adler und die Fähigkeit, Leichenteile wie Geier abzuschneiden und abzureißen.

Alles deutet darauf hin, dass der Pouakai Beutetiere, die im Verhältnis zu seiner Größe groß sind, wie z. B. Moas, erlegen konnte, indem er sich von deren Muskeln und Eingeweiden ernährte, wie es auch die Geier tun. In der Eagle Cave in Craigmore befindet sich tatsächlich ein Gemälde des Vogels.

Es wurde mit einem dunklen Körper und einem farblosen Kopf abgebildet. Dies deutet darauf hin, dass er keine Federn hatte, eine Eigenschaft, die er mit den Geiern teilt, die ihre Köpfe in Leichen stecken.

Das Schicksal der Pouakai

Die Maoris kamen um 1280 n. Chr. nach Neuseeland, was dem Ökosystem einen tödlichen Schlag versetzte. Bis 1400 hatten sie alle Moas ausgerottet, deren Populationserneuerung sehr langsam verlief, da die Weibchen erst spät die Geschlechtsreife erreichten.

Als die Beute, von der sie sich ernährten, verschwand, war das Schicksal der Pouakai die Ausrottung. Es wird vermutet, dass einige Exemplare in den subalpinen Gebieten der Südinsel bis ins 19. Jahrhundert überlebt haben.