Giftwolke tötete tausende Menschen: Was passierte vor 35 Jahren?

1.700 Menschen und 3.500 Tiere wurden im August 1986 in dem Dorf Nyos in Kamerun durch eine Giftgaswolke getötet. Überlebende berichteten, dass sie den Geruch von verfaulten Eiern und Schießpulver in der Luft wahrnahmen, was Wissenschaftler dazu veranlasste, die Ursache zu finden.

Giftgaswolke
Die Giftgaswolke tötete mehr als 1.700 Menschen und 3.500 Rinder.

Es war der 21. August 1986. Als die Morgendämmerung anbrach, stellten die Bewohner mehrerer Dörfer im Nordwesten Kameruns beim Aufwachen fest, dass viele ihrer Freunde und Nachbarn in der Nacht gestorben waren. "Gegen elf Uhr nachts wachte ich auf, aber ich konnte nicht mehr aufstehen. Ich war verwirrt, ich verstand nicht, was passiert war", berichtete ein Überlebender.

"Am nächsten Morgen sah ich, dass Menschen auf der Straße lagen. Einige waren tot", berichtete der Zeuge. "In unserem Dorf haben wir viele verloren, etwa 75 Menschen."

Die Gesamtzahl war jedoch viel höher. An diesem Tag starben 1.746 Menschen, nachdem sie giftige Gase eingeatmet hatten, die aus einem vulkanischen See kamen, sowie 3.500 Rinder. Alle Opfer verteilten sich auf die Dörfer rund um den Nyos-See, nahe der Grenze zu Nigeria. Die Katastrophe war so schwerwiegend, dass der Präsident des Landes sogar um internationale Hilfe bat.

Mehrere Wochen lang wurden wissenschaftliche Untersuchungen durchgeführt, um herauszufinden, was geschehen war. Experten aus der ganzen Welt wurden hinzugezogen, um das Geheimnis zu lüften. Einer von ihnen war der britische Arzt Peter Baxter, der etwa zwei Wochen nach der Tragödie in der Region eintraf.

"Das einzige Leben, das wir sehen konnten, waren die Frösche, die sehr widerstandsfähig sind und in diesen Gewässern weiter zu gedeihen schienen", so Baxter.

George Kling, Professor an der Universität von Michigan in den Vereinigten Staaten, wurde ebenfalls eingeladen, an der Untersuchung mitzuwirken. "Als wir am Nyos-See ankamen, war der Anblick erschreckend. Alle Menschen und alle Tiere waren tot", sagt er. "Es herrschte Stille, aber alle Gebäude standen noch, es sah nicht so aus, als hätte es einen Wirbelsturm oder eine Überschwemmung oder etwas Ähnliches gegeben."

Was passierte?

Physikalische Beweise deuteten darauf hin, dass sich eine etwa 40 Meter hohe Welle infolge einer Veränderung der Tiefe des Sees gebildet hatte. Aber es war ein Rätsel, was diese Veränderung ausgelöst hatte - und was den Tod von Hunderten von Anwohnern verursachte.

Die Informationen aus der Region besagten, dass ein Vulkanausbruch stattgefunden hatte und dass vulkanische Gase freigesetzt worden waren. Aber irgendetwas war daran seltsam, denn es gab weder eine große Explosion noch die Verwüstungen, die ein solches Ereignis verursacht hätte.

Einer der Zeugen erinnert sich: "Ich wäre fast gestorben, aber dann habe ich beschlossen, Olivenöl zu trinken. Kurz darauf erbrach ich etwas Schwarzes, das wie Ei oder Schießpulver roch." Es waren diese Gerüche, die den Wissenschaftlern einen Hinweis auf das gaben, wonach sie suchten, und sie glaubten zu wissen, was der Schuldige war: Kohlendioxid, Tausende von Tonnen davon, die aus dem See freigesetzt wurden und sich in das darunter liegende Tal ausbreiteten.

Zunächst dachten die Wissenschaftler, es handele sich um Schwefel, der einen unverwechselbaren unangenehmen Geruch hat und in großen Mengen von Vulkanen produziert wird. Als die Wissenschaftler zum See fuhren und mit der Analyse der Proben begannen, stellten sie fest, dass weder im Wasser noch in den Pflanzen rund um den See, die der Gaswolke ausgesetzt waren, Schwefel zu finden war.

Es war sehr schwierig, diese Entdeckungen zu verstehen. Bis die Forscher alte Dokumente fanden, in denen von Kampfpiloten die Rede war, die einer hohen C02-Konzentration ausgesetzt gewesen waren.

In einer Konzentration von 5 bis 10 % wirkt das Gas wie ein Halluzinogen. Einer der häufigsten Berichte von Piloten war, dass sie verfaulte Eier oder Schießpulver rochen und dass sich ihr Körper sehr heiß anfühlte.

Alles deutet darauf hin, dass sich das Kohlendioxid mehrere Jahre lang am Boden des Sees gebildet hat. Da der See stark geschichtet war, vermischten sich die oberen Schichten nicht mit den unteren, und das Gas, das sich am Boden bildete, wurde eingeschlossen. Dies führte dazu, dass es sich mit großem Druck aufbaute. Wissenschaftler sagen, dass der gleiche Effekt auftritt, wenn man eine Sektflasche schüttelt und dann den Korken herausnimmt.