Sensation: Krokodil erlebt Jungfrauengeburt!
Ein amerikanisches Krokodilweibchen hat zum ersten Mal in der Geschichte ein Ei mit einem voll ausgebildeten Fötus produziert, ohne dass ein Männchen beteiligt war.
Ein Krokodil in Costa Rica hat Geschichte geschrieben, denn es war das erste in der Geschichte, das eine Jungfrauengeburt erlebte, schwanger wurde und ein Gelege produzierte.
Vor der Geburt war das 18-jährige amerikanische Krokodil 16 Jahre lang allein im Zoo Parque Reptilandia gehalten worden. Laut den in der Zeitschrift Biology Letters veröffentlichten Forschungsergebnissen legte sie im Januar 2018 14 unbefruchtete Eier. Von diesen Eiern brachten 13 keinen lebensfähigen Fötus hervor, aber das letzte enthielt ein voll ausgebildetes Exemplar, das zu 99,9 % genetisch mit der Mutter identisch war.
Die Parthenogenese ist eine Form der ungeschlechtlichen Fortpflanzung, bei der sich ein Embryo aus einer unbefruchteten Eizelle entwickelt.
In der Welt der Biologie werden solche Jungfrauengeburten als Parthenogenese bezeichnet. Das Phänomen ist bei Tieren wie Haien, Vögeln und Schlangen bekannt, aber dies ist das erste Mal, dass es bei einem Krokodil dokumentiert wurde.
Ganz und gar jungfräulich
Obwohl das Ei erfolgreich einen Fötus hervorbrachte, schlüpfte es nicht, da der Fötus tot geboren wurde. Die genetische Analyse der Forscher bestätigte, dass es keinen Vater gab. Dies ist eine spannende neue Entdeckung, die aber laut den Autoren nicht allzu überraschend ist.
Da das Phänomen bei Echsen und Schlangen gut dokumentiert ist, halten sie es für wahrscheinlich, dass die Parthenogenese bei Krokodilen bisher einfach übersehen wurde, weil sie in Gefangenschaft relativ selten vorkommen.
"Als die Menschen anfingen, Schlangen als Haustiere zu halten, gab es einen starken Anstieg der Berichte über Parthenogenese. Aber der durchschnittliche Reptilienhalter hält sich kein Krokodil", sagte Dr. Warren Booth, Mitautor der Studie und Forscher am Virginia Polytechnic Institute, gegenüber der BBC.
Warum sich ohne Sex fortpflanzen?
Arten können sich entweder geschlechtlich oder ungeschlechtlich vermehren, wobei ersteres die Kombination des genetischen Materials zweier Elternteile beinhaltet. Bei der ungeschlechtlichen Fortpflanzung erzeugt ein Organismus im Wesentlichen einen Klon von sich selbst, d. h. er ist genetisch identisch.
Dies ist in der Regel keine ideale Strategie, denn ein Mangel an genetischer Variation macht eine Gruppe von Organismen anfällig für Umweltfaktoren wie Krankheiten. Eine Krankheit, die zum Beispiel ein Individuum der Gruppe tötet, wird mit großer Wahrscheinlichkeit alle Mitglieder der Gruppe töten, wenn sie keine biologischen Unterschiede aufweisen.
In manchen Fällen zahlt es sich jedoch aus, einen Alleingang zu wagen. Eine Theorie besagt, dass die Parthenogenese auftreten kann, wenn ein Tier vom Aussterben bedroht ist, als letzte evolutionäre Maßnahme zur Erhaltung der Art. Sie kann aber auch spontan auftreten, wenn nicht genügend Männchen zur Verfügung stehen, denn aus evolutionärer Sicht ist es besser, Nachkommen mit geringer genetischer Vielfalt zu produzieren, als gar keine Nachkommen zu haben.
Einst als seltenes Phänomen angesehen, ist die Parthenogenese heute bei einer Vielzahl von Tieren nachgewiesen worden und könnte sogar bei einigen Dinosaurierarten aufgetreten sein.
"Die Tatsache, dass der Mechanismus der Parthenogenese bei so vielen verschiedenen Arten derselbe ist, deutet darauf hin, dass es sich um eine sehr alte Eigenschaft handelt, die über die Jahrhunderte hinweg vererbt wurde", so Dr. Warren Booth, Mitautor der Studie und Forscher am Virginia Polytechnic Institute. "Das unterstützt die Idee, dass sich auch Dinosaurier auf diese Weise fortpflanzen konnten."