Gaia entdeckt eine halbe Million neuer Sterne im Kern des Sternhaufens Omega Centauri!
Seit fast 10 Jahren liefert Gaia den Forschern neue Informationen über das uns umgebende Universum. Dieses Mal hat sich der Satellit selbst übertroffen und uns nie zuvor gesehene Bilder von mehr als einer halben Million Sternen geliefert.
Die ESA-Mission Gaia hatte ein ganz bestimmtes Ziel: eine dreidimensionale Karte unserer Galaxie zu erstellen, die Aufschluss über ihre Zusammensetzung, Entstehung und Entwicklung gibt. Seit dem 19. Dezember 2013 hat sie den Himmel um sich herum kontinuierlich abgetastet und Rotations- und Präzessionsbewegungen erforscht, um ihr Ziel zu erreichen. Dabei hat sie jeden Bereich des Himmels etwa siebzig Mal während ihrer Betriebszeit beobachtet.....
In den letzten Jahren hat Gaia astrometrische Daten über mehr als eine Milliarde Sterne mit der 200-fachen Genauigkeit seines Vorgängers Hipparcos erhalten. Dank der astrophysikalischen Informationen über die Leuchtkraft in den verschiedenen Spektralbändern wird es außerdem detaillierte Studien über die Entstehung, Dynamik, Chemie und Entwicklung der Milchstraße ermöglichen.
Gaia konnte uns unveröffentlichte Bilder zur Verfügung stellen
In der neuesten Version von Gaia (DR3, Data Release 3) waren Daten zu mehr als 1,8 Milliarden Sternen vorhanden, aber die Karte wies immer noch einige Lücken auf. Es gab Bereiche des Himmels, die besonders reich an Sternen waren, aber noch nicht gründlich untersucht worden waren, und man hatte sich noch nicht auf die Sterne konzentriert, die weniger hell als ihre Nachbarn leuchteten.
Genau aus diesem Grund wurde beschlossen, dass Gaia etwas tun sollte, was ursprünglich nicht für wissenschaftliche Zwecke gedacht war: einen Sternhaufen auswählen und, anstatt sich nur auf einzelne Sterne zu konzentrieren, wie es normalerweise getan wird, einen größeren Teil des Himmels mit einem speziellen Modus beobachten, um ein großes Gebiet um den Kern des Haufens herum detailliert abzubilden.
Gaias Blick richtete sich dann auf Omega Centauri, den größten und hellsten Kugelsternhaufen, den man von der Erde aus beobachten kann und der sich in unserer Galaxie in einer Entfernung von etwa 18.000 Lichtjahren befindet.
Dieser Sternhaufen besteht aus mehreren Millionen Sternen, und dank Gaia wissen wir jetzt, dass sich nicht weniger als 526.587 neue Sterne in seinem Kern befinden, was bedeutet, dass es zehnmal mehr Sterne im Kern gibt als wir dachten.
Einige dieser Sterne sind zu dicht beieinander, um im normalen Betriebsmodus des Teleskops gemessen zu werden, und die Sterne im Kern von Omega Centauri sind bis zu 15 Mal schwächer als die bisher beobachteten.
Lie Geschichte von Omega Centauri ist immer noch nicht ganz klar
Die Natur von Omega Centauri ist seit langem umstritten. Zunächst dachte man, es handele sich um einen einzelnen Stern im Sternbild Centaurus (weshalb Edmond Halley ihm 1677 diesen Namen gab, mit einem griechischen Buchstaben, typisch für Sternnamen), dann 1830, John Herschel erkannte, dass es sich um einen Kugelsternhaufen handelte, bis Forscher vor einigen Jahren zu dem Schluss kamen, dass es sich um das Herz einer Zwerggalaxie handelte, die ihre äußersten Sterne an die Milchstraße, eine viel massereichere Galaxie, verloren hatte.
Diese zusätzlichen hochauflösenden Bilder werden zweifellos für weitere Studien dieser Zwerggalaxie von Nutzen sein.
Angesichts der ausgezeichneten Ergebnisse, die mit den Beobachtungen des Omega Centauri-Kerns erzielt wurden, wurde außerdem beschlossen, dass Gaia 8 weitere Regionen mit demselben Modus untersuchen sollte; die Ergebnisse werden in Gaia Data Release 4 enthalten sein.
Wir können also nur abwarten und sehen, welche unglaublichen neuen Bilder Gaia uns in Zukunft bieten wird.