Warum gähnen wir? Das Rätsel des Gähnens und seine Ansteckungsgefahr!

Ist es dasselbe, einen Verwandten gähnen zu sehen, wie einen Fremden? Gähnen wir im Winter genauso wie im Sommer? Was die Wissenschaft über ein ebenso alltägliches wie mysteriöses Phänomen weiß - und was sie nicht weiß.

Jeder Mensch gähnt. Und viele Tiere auch. Aber obwohl es so universell ist, haben Wissenschaftler immer noch viele Fragen darüber, warum es passiert und was genau es für unseren Körper bedeutet.

Ein Gähnen ist ein tiefes Einatmen durch den Mund, wobei der Kiefer stark gedehnt wird. Es dauert etwa 6 Sekunden und ist völlig unwillkürlich: Wenn der Reflex einsetzt, gibt es keine Möglichkeit, das Gähnen zu vermeiden (aber es gibt eine Möglichkeit, es zu verbergen). Wir Menschen gähnen maximal 15 Mal am Tag, und das schon seit unserer Schwangerschaft, denn es ist erwiesen, dass auch Föten gähnen.

Beim Gähnen "findet eine Zwerchfellatmung statt, die für die Aktivierung des parasympathischen Nervensystems verantwortlich ist, das für die Regulierung des Körpers im Ruhezustand zuständig ist", erklärte die Psychologin Soraya Bajat gegenüber La Vanguardia.

Über die Ursachen und Auswirkungen des Gähnens ist viel geforscht worden. Bis Mitte der 1980er Jahre war die am meisten akzeptierte Theorie, dass Gähnen mit einem niedrigen Sauerstoffgehalt im Blut zusammenhängt. Später hat die Forschung es mit erhöhter Wachsamkeit gegenüber potenziellen Gefahren in Verbindung gebracht, und es wurde sogar mit der Energierückgewinnung bei körperlicher Ermüdung in Verbindung gebracht.

Die Theorie, die bisher noch nicht widerlegt wurde, besagt, dass das Gähnen eine Rolle bei der Wärmeregulierung des Gehirns spielt. "Gähnen erhöht die Durchblutung des Schädels, was eine Reihe von Auswirkungen haben kann. Eine davon ist die Kühlung des Gehirns", erklärt Andrew Gallup, Professor für Psychologie an der State University of New York, der zahlreiche Studien über das Gähnen und seine Ursachen veröffentlicht hat.

Es wird angenommen, dass das Gehirn bei abrupten Veränderungen der Körpertemperatur ein Signal aussendet, das das Gähnen auslöst. Dieser Akt dient dazu, dem Gehirn frische Luft zuzuführen, was zur Stabilisierung seiner Temperatur beiträgt. Außerdem verbessert das Gähnen die Hirndurchblutung und stimuliert die Muskeln, um den notwendigen Tonus im Gefäßgewebe aufrechtzuerhalten.

Es wird zwar oft mit Schlaf, Langeweile oder Müdigkeit in Verbindung gebracht, aber es hat sich gezeigt, dass Menschen auch aus Angst oder Aufregung gähnen.

"Bis jetzt ist die ehrlichste Antwort, dass wir nicht wissen, warum wir gähnen", sagte Adrian Guggisberg, Professor für klinische Neurowissenschaften an der Universität Genf, der New York Times.

Die Wahrheit ist, dass wir nach dem Gähnen eine Art Erleichterung verspüren oder neue Energie tanken. Vielleicht ist das Gähnen eine Kombination aus allen Theorien, die vorgeschlagen wurden.

Das Merkwürdigste am Gähnen ist jedoch der unvermeidliche Ansteckungseffekt, und hier scheinen sich die Wissenschaftler am meisten zu streiten.

Ansteckung und Kontroverse

Vor einigen Jahren wurde in einem Werbespot für ein Telefon der Ansteckungseffekt des Gähnens dargestellt. Wie bei einem Fangspiel gähnt ein Mädchen auf der Straße; ein Wachmann sieht sie und gähnt; ein Sammler sieht den Wachmann und gähnt. Und so weiter und so fort.

Einige Studien haben einen Zusammenhang zwischen Ansteckung und Empathie aufgezeigt. Das heißt, wenn wir jemanden gähnen sehen, verspüren wir unbewusst ein gewisses Bedürfnis, das durch das Gähnen hervorgerufene Gefühl zu begleiten.

Die Hypothese der empathischen Ansteckung wurde in einer Reihe von Studien untersucht. Insbesondere sollte festgestellt werden, ob der Grad der Vertrautheit mit der Person, die wir gähnen sehen, einen Einfluss darauf hat, ob wir auch gähnen.

In einer Studie aus dem Jahr 2011 wurden die Auswirkungen verschiedener Faktoren auf die Ansteckung durch Gähnen untersucht, z. B. das Herkunftsland, das Geschlecht und die Merkmale des Gähnens.

Die Untersuchung ergab, dass von den untersuchten Faktoren nur soziale Bindungen signifikante Prädiktoren für das Auftreten, die Häufigkeit und die Latenz von Ansteckung waren. So war die Ansteckung am häufigsten bei Verwandten, gefolgt von Freunden, Bekannten und schließlich Fremden, was mit Messungen der Empathie übereinstimmt und bestätigt, dass die neuronale Aktivierung im Zusammenhang mit der Ansteckung durch Gähnen je nach Grad der Vertrautheit variieren kann.

Demnach ist die emotionale Nähe zwischen Personen der Hauptfaktor für die Ansteckung mit dem Gähnen, während Geschlecht und Nationalität keinen signifikanten Einfluss darauf haben.

Andere Studien kritisieren jedoch den Zusammenhang zwischen Empathie und Gähnen und behaupten, dass es dafür keine ausreichenden Beweise gibt. In einigen Übersichten wird sogar behauptet, dass die "Beweise für den Zusammenhang zwischen ansteckendem Gähnen und Empathie uneinheitlich und nicht schlüssig sind".

Wetter und Gähnen

Im Gegensatz zu dieser Theorie wurde in einer Studie ein Zusammenhang zwischen den Temperaturbedingungen und dem Auftreten von ansteckendem Gähnen hergestellt.

Die Forscher analysierten die Häufigkeit der Ansteckung durch Gähnen bei Teilnehmern im Freien unter verschiedenen klimatischen Bedingungen (Winter: 22°C; Frühsommer: 37°C). Bei diesen Temperaturen zeigten sie ihnen Bilder von gähnenden Menschen.

"Der Anteil der Gähnenden unterschied sich deutlich zwischen den beiden Bedingungen (Winter: 45 %; Sommer: 24 %). Unter allen Bedingungen trat das Gähnen bei niedrigeren Umgebungstemperaturen auf, und die Tendenz zum Gähnen war in jeder Jahreszeit mit der Zeit verbunden, die vor dem Test im Freien verbracht wurde.

Dies ist die erste Untersuchung, die zeigt, dass die Häufigkeit des Gähnens beim Menschen mit jahreszeitlichen Klimaschwankungen zusammenhängt, was wiederum beweist, dass durch Gähnen ausgelöste Ansteckungseffekte durch Faktoren vermittelt werden können, die nicht mit individuellen sozialen Merkmalen oder kognitiver Entwicklung zusammenhängen. Die Studie liefert auch Beweise dafür, dass Gähnen ein Mechanismus zur Wärmeregulierung ist.

Die Debatte ist noch nicht abgeschlossen, und die Wissenschaftler suchen noch immer nach Antworten. In der Zwischenzeit schauen sich Katzen, Hunde und Menschen gegenseitig an, öffnen ihre Münder und atmen tief ein.