Alarm: In Australien entdeckte Mikrofossilien enthüllen unerwartet älteres komplexes Leben auf der Erde!

Mikrofossilien aus Westaustralien bieten einen überraschenden Einblick in das Leben während der Zeit der Großen Oxydation und könnten die fossile Aufzeichnung des eukaryotischen Lebens um 750 Millionen Jahre zurückwerfen.

Das Sedimentgestein aus schwarzem Hornstein, aus dem die mysteriösen Mikrofossilien aus der frühen Erdgeschichte herausgeholt wurden. Credit: Erica Barlow
Das Sedimentgestein aus schwarzem Hornstein, aus dem die mysteriösen Mikrofossilien aus der frühen Erdgeschichte herausgeholt wurden. Credit: Erica Barlow

Die von einem internationalen Forscherteam durchgeführte Untersuchung detailliert Beweise aus Mikrofossilien, die nahelegen, dass komplexes eukaryotisches Leben früher als bisher angenommen auf der Erde entstanden ist.

Erica Barlow, Associate Research Professor am Department of Geosciences der State University of Pennsylvania, entdeckte die Mikrofossilien in einer Art Sedimentgestein, das als schwarzer Hornstein bezeichnet wird. Die Vertiefung dieser alten Momentaufnahme der Erdgeschichte führte dazu, dass mehr Fragen über die Entwicklung des Lebens auf der Erde gestellt wurden. Die Forscher veröffentlichten ihre Entdeckungen in der Zeitschrift Geobiology..

Das große Oxidationsereignis

Das große Oxidationsereignis (GOE) ereignete sich vor etwa 2,4 Millionen Jahren und die Sauerstoffwerte stiegen aufgrund des Auftretens und der Ausbreitung von Cyanobakterien deutlich an. Diese Bakterien produzieren Sauerstoff als Nebenprodukt durch einen lebensnotwendigen Prozess, der Photosynthese genannt wird.

Die Ansammlung von Sauerstoff in der Atmosphäre hat die Geologie und die biologischen Bewohner der Erde verändert. Sie hat eine Mineraloxidation an der Erdoberfläche bewirkt, die in der Produktion neuer Mineralien und der Ansammlung von Eisenoxiden resultiert. Einer der geologischen Indikatoren für die GOE ist die weit verbreitete "Oxidation" von Eisen.

Obwohl der Anstieg des atmosphärischen Sauerstoffs den aeroben (sauerstoffabhängigen) Kreaturen zugutekam, war er wahrscheinlich verheerend für die vielen anaeroben (nicht sauerstoffabhängigen) Lebensformen, die zuvor den Planeten beherrscht hatten. Dieses Ereignis bestimmte den Verlauf der irdischen Biosphäre und begünstigte Organismen, die an das Leben in einer Umgebung mit hohem Sauerstoffgehalt angepasst waren.

Der Ursprung des Lebens auf der Erde

Der allgemeine Konsens in der wissenschaftlichen Gemeinschaft ist, dass prokaryotische Lebensformen (z. B. Archaeen und Bakterien) vor den komplexeren eukaryotischen Lebensformen entstanden sind.

Im Gegensatz zu prokaryotischen Zellen besitzen eukaryotische Zellen einen sogenannten echten Zellkern, einen Bereich mit linear strukturierter DNA, die von einer Kernmembran eingeschlossen ist. Eukaryoten (wie Pilze, Pflanzen, Algen und Tiere) haben auch membrangebundene Organellen, subzelluläre Strukturen, die wesentliche Aufgaben übernehmen, um die entsprechende Zellfunktion zu unterstützen.

"Eine große Bestätigung"

Die Forscher untersuchten die Mikrofossilien und stellten fest, dass sie tatsächlich größer waren als andere Mikrofossilien aus der Zeit vor dem GOE-Ereignis. Das Team beobachtete auch ihre kugelförmige aggregierte Morphologie, etwas, das bisher noch nicht in der Fossilregistrierung gesehen worden war.

"Ich denke, ein Fossil zu finden, das so groß und komplex ist, relativ früh in der Geschichte des Lebens auf der Erde, lässt uns fragen: Wenn wir anderswo Leben finden, könnte es nicht nur prokaryotisches bakterielles Leben sein", sagte Prof. Barlow. "Vielleicht besteht die Möglichkeit, dass etwas Komplexeres erhalten geblieben ist; auch wenn es noch mikroskopisch klein ist, könnte es etwas von einer etwas höheren Ordnung sein."

Barlow erklärt, dass die Mikrofossilien Ähnlichkeiten mit modernen Grünalgen der Familie Volvocaceae aufweisen. "Das deutet darauf hin, dass das Fossil möglicherweise ein primitives eukaryotisches Fossil ist. Es ist eine große Behauptung und etwas, das mehr Arbeit erfordert, aber es wirft eine interessante Frage auf, die die Gemeinschaft weiterentwickeln und testen kann."

Weitere Forschung ist nötig, um festzustellen, ob die Mikrofossilien von eukaryotischen Arten hinterlassen wurden, aber die Idee hat laut Experten weitreichende Konsequenzen. Die bekannte Aufzeichnung eukaryotischer Mikrofossilien würde demnach 750 Millionen Jahre älter sein.