Die Wale im Nordatlantik werden kleiner und haben weniger Kälber - woran liegt das?
Forscher haben Daten und Bilder von weiblichen Glattwalen aus den letzten Jahrzehnten analysiert und festgestellt, dass sie immer kleiner werden und folglich weniger Kälber bekommen. Aber warum?
Der Nordatlantische Glattwal (Eubalaena glacialis) ist eine Art, die derzeit als stark vom Aussterben bedroht gilt. Einst von Walfängern dezimiert, gibt es heute schätzungsweise nur noch 356 Exemplare, von denen nur noch 100 weibliche Tiere im fortpflanzungsfähigen Alter sind.
In einer Studie, die kürzlich in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht wurde, haben Forscher die Größe von Walweibchen über die letzten Jahrzehnte verglichen und festgestellt, dass sie kleiner werden. Diese Abnahme der Körpergröße geht mit einer geringeren Wahrscheinlichkeit der Geburt einher, d.h. sie bekommen weniger Kälber. Was steckt also dahinter?
Kleinere Wale und weniger Kälber
Für die Studie analysierten die Forscher Daten des North Atlantic Right Whale Consortium (NARWC) zwischen 1970 und 2020, sowie Messungen aus Luftbildern, um die Körpermasse der Wale zu berechnen.Mithilfe eines statistischen Modells wurde die Beziehung zwischen Länge, Gesundheit, Überleben und Fortpflanzungsfähigkeit eines geschlechtsreifen Weibchens untersucht.
Forscher haben herausgefunden, dass sie immer kleiner werden, und diese Verringerung der Größe macht es unwahrscheinlicher, dass sie sich fortpflanzen und Babys bekommen. Im Durchschnitt hatte ein 14-Meter-Weibchen eine 56%ige Chance, Kinder zu bekommen, während ein 11-Meter-Weibchen nur eine 14%ige Chance hatte.
Die Körperlänge hatte einen weitaus größeren Einfluss auf die Wahrscheinlichkeit einer Geburt als die Gesundheit oder eine andere Zufallsvariable. Es stellte sich heraus, dass Wale organische Substanzen, sogenannte Lipide, verwenden, um genügend Energie für die Fortpflanzung zu gewinnen. "Kleiner zu sein bedeutet, dass ein Weibchen in absoluten Zahlen weniger Energie ansammeln kann, was sich wiederum auf ihre Fähigkeit auswirkt, sich erfolgreich fortzupflanzen", sagt Enrico Pirotta, Ökologe an der University of St Andrews und Hauptautor der Studie.
Den Autoren zufolge haben der Klimawandel und andere Stressfaktoren wie Nährstoffmangel zu einer Verringerung der Körpergröße der Wale geführt, was Folgen für die Walpopulationen hat. Dies bestätigt frühere Studien, die zeigten, dass das Vorkommen von Krill (eine der Hauptnahrungsquellen der Wale) aufgrund der steigenden Meerestemperaturen zurückgegangen ist, sodass die Wale heute 25 Prozent dünner sind als in den 1980er Jahren.
Además, según los investigadores, se han documentado reducciones en el tamaño de las ballenas francas en paralelo con disminuciones en la salud y las tasas vitales resultantes de las actividades humanas y los cambios ambientales. Descubrieron que el 62% de la variación en los nacimientos entre las hembras reproductivas está relacionada con una disminución del 20% en su salud.
Die Forschung konzentrierte sich auf kritisch gefährdete Walarten, da ihre Anfälligkeit für menschliche Bedrohungen bedeutet, dass ein wirksamerer Schutz erforderlich ist. Die Studie fordert daher Schutz- und Managementmaßnahmen, um die Bedingungen für die Fortpflanzung zu verbessern und die Sterblichkeit der Nordatlantischen Glattwale zu verringern.
Quellenhinweis:
Pirotta, E; et al. La disminución del tamaño corporal se asocia con una menor probabilidad de parto en las ballenas francas del Atlántico norte, en peligro crítico de extinción. Ciencia Abierta de la Royal Society, vol. 11, núm. 2, 2024.