Der größte jemals gefundene Flussdelfin ist uralt und wurde bei einer Amazonas-Expedition entdeckt

Eine unerwartete Entdeckung auf einer Expedition in den Amazonas-Regenwald in Peru führte zum Fund des größten jemals beobachteten Flussdelfins und einer neuen Art.

Flussdelphin, Peru.
Künstlerische Rekonstruktion von Pebanista yacuruna in den trüben Gewässern des peruanischen Ur-Amazoniens.

Wissenschaftler entdeckten den größten Flussdelfin, der jemals gefunden wurde, während einer Expedition in den rauen Bedingungen des Amazonas-Regenwaldes. Ein internationales Team von Paläontologen unter der Leitung der Universität Zürich untersuchte den Fund.

In ihrem kürzlich in Science Advances veröffentlichten Artikel gaben die Forscher bekannt, dass es sich um eine neu entdeckte Art mit dem lateinischen Namen Pebanista yacuruna handelt, benannt nach mythischen Wesen, die einst im Amazonasbecken im peruanischen Amazonasgebiet gelebt haben sollen.

Das Tier war zwischen 3 und 3,5 Meter groß, als es vor etwa 16 Millionen Jahren im peruanischen Amazonasgebiet lebte. Der Süßwasserdelfin lebte im frühen Amazonasgebiet in Flüssen, wo er sich von einer Fülle von aquatischer Beute ernährte.

"Vor sechzehn Millionen Jahren sah das peruanische Amazonasgebiet ganz anders aus als heute", sagt der Hauptautor der Untersuchung, Aldo Benites-Palomino von der Abteilung für Paläontologie der UZH. "Ein großer Teil der Amazonas-Ebene war von einem großen System von Seen und Sümpfen, den Pebas, bedeckt." Es soll dort auch Überschwemmungsgebiete, Sümpfe und terrestrisches Land gegeben haben, das sich über Brasilien, Peru, Ecuador, Kolumbien und Bolivien erstreckte.

Bei der Navigation in den Gewässern der Flusssysteme hätten Flussdelfine das Biosonar oder die Echoortung eingesetzt, um sich vor allem in den trüben Gewässern zurechtzufinden und vielleicht auch, um mit ihrer länglichen Schnauze Fische zu finden.

Vergleiche mit anderen Delfinen

Dies ist nicht der größte Delfin, der jemals gefunden wurde, denn Delfine können im Meer ziemlich groß werden. Andere Wale, die technisch gesehen Delfine sind, sind riesig, wie zum Beispiel der Orca (Killerwal), der mit einer Länge von knapp unter 10 Metern der größte Delfin ist. Wenn sich das verwirrend anhört, liegt das daran, dass alle Delfine Wale sind, aber nicht alle Wale Delfine, dennoch gehören sie alle zu einer Tiergruppe – den Walen.

Flussdelfine gehören zu den seltensten ihrer Tiergruppe (Cetacea). Es gibt sie heute noch in einigen Flüssen und Seen in Südasien und Südamerika. Dazu gehören der Amazonas-Flussdelfin (Boto) und der Ganges-Flussdelfin.

Flussdelfine waren bereits selten und sind nun bedroht

Alle Flussdelfine sind vom Aussterben bedroht, da sie durch den Verlust ihres Lebensraums, Verschmutzung, Fischerei, Schifffahrt und andere menschliche Aktivitäten unter Druck geraten sind. Nach Angaben des WWF gibt es heute nur noch sechs Arten von Flussdelfinen auf der Erde.

Die Flussdelfine Südasiens sind jedoch die nächsten lebenden Verwandten des Pebanista yacuruna, der vor kurzem in einer von der Universität Zürich geleiteten Studie entdeckt wurde, was den Wissenschaftlern zufolge höchst einzigartig ist.

"Nach zwei Jahrzehnten Arbeit in Südamerika hatten wir mehrere Riesenformen aus der Region gefunden, aber dies ist der erste Delfin seiner Art", sagte Marcelo R. Sánchez-Villagra, Direktor der Abteilung für Paläontologie an der UZH. "Wir waren besonders fasziniert von seiner besonderen biogeographischen Tiefengeschichte."

Nach intensiver Expeditions- und Forschungsarbeit haben die Wissenschaftler eine neue Art von Flussdelfin in der Erdgeschichte entdeckt, dessen beeindruckender Schädel nun im Museu Historia Natural in Lima ausgestellt ist. Bis auf Weiteres wird er als der größte Flussdelfin der Erdgeschichte in Erinnerung bleiben.