Der älteste Vorfahre der Säugetiere sah aus wie ein Hund, hatte aber Säbelzähne

Säugetiere entstanden vor etwa 200 Millionen Jahren, in der Frühzeit der Dinosaurier. Sie sind mit einer noch älteren Gruppe, den Therapsiden, verwandt.

Therapsiden waren Säugetieren äußerlich nicht sehr ähnlich, hatten aber einige Merkmale, die auch heute noch bei Säugetieren zu finden sind, wie z. B. ein Loch an der Seite ihres Schädels, durch das die Kiefermuskeln zusammenwachsen, oder Teile ihrer Kieferknochen, die sich zu den Mittelohrknochen der Säugetiere entwickeln.

Wissenschaftler haben den möglicherweise ältesten fossilen Therapsiden entdeckt, der verblüffenderweise wie ein Hund aussieht, aber Säbelzähne hat. Das Fossil hat noch keinen Artnamen und gehört zu einer Gruppe, die Gorgonopsien genannt wird und vor etwa 265 Millionen Jahren lebte. Diese nicht identifizierte Art lebte wahrscheinlich vor etwa 270-280 Millionen Jahren.

"Es handelt sich höchstwahrscheinlich um die älteste Gorgonopsie auf dem Planeten", sagte Josep Fortuny, Leiter der Gruppe Computational Biomechanics and Evolution of Life History am Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) in Spanien.

Nachdem die Fossilien auf Mallorca, Spanien, gefunden wurden, wurde die Entdeckung in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht. Mallorca war einst Teil des Superkontinents Pangea. Der Fossilienfundort war für das Team "überraschend". Es gab so viele Überreste dieses Tieres, darunter Schädelteile, Wirbel und Rippen sowie einen Oberschenkelknochen, der in sehr gutem Zustand war.

Hunde gegen Gorgonopsen

Dieses Tier könnte wie ein mittelgroßer Hund ausgesehen haben, wie ein Labrador, Husky oder Collie. Es war jedoch überhaupt nicht hundeähnlich, hatte kein Fell und keine hundeähnlichen Ohren. Seine Ähnlichkeit ist tatsächlich von außen nicht zu erkennen - in seinen Zähnen. "Es ist das älteste Tier, das Wissenschaftler jemals mit langen, klingenartigen Eckzähnen gefunden haben", erklärt Mitautor Angielczyk.

Gorgonopsia existierte vom mittleren bis zum oberen Perm und ist eine ausgestorbene Gattung von Säbelzahn-Vierbeinern. Sie gehörten zu den Synapsiden - einer großen evolutionären Gruppe, zu der alle Säugetiere und ihre ausgestorbenen Verwandten gehören. Die Universität von Berkeley weist darauf hin, dass dieeinzigen heute lebenden Synapsiden die Säugetiere sind (der einzige überlebende Zweig der Synapsiden).

Obwohl sie rätselhaft klingen, sind die Gorgonopsen näher mit Säugetieren verwandt als jede andere Tiergruppe. Es gibt keine eindeutigen Nachkommen, die man heute sehen kann. Sie sind zwar keine direkten Vorfahren unserer Säugetiere, aber sie gehören zu Arten, die direkt mit vielen heutigen Säugetierarten verwandt sind. Dieser neue Fossilienfund fügt ein Stück zu ihrem Evolutionspuzzle hinzu.

Quellenhinweis

Early–middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids. 17-Dec-2024. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-024-54425-5