Das Geheimnis der "langsamen Erdbeben": Wissenschaftler haben ein Erdbeben aufgezeichnet, das 32 Jahre dauerte

Die Entdeckung dieses sehr langsamen Erdbebens könnte Wissenschaftlern helfen, die erstaunliche Vielfalt der Bewegungen unseres unruhigen Planeten zu verstehen und auch das tödliche Potenzial dieser stillen Erscheinungen zu erkennen, da sie viel stärkere Beben auslösen können.

Langsame Erdbeben sind erst seit Ende der 1990er Jahre bekannt, als sie erstmals im Pazifischen Nordwesten und in der Region des Nankai-Grabens vor der japanischen Küste entdeckt wurden.

Im Februar 1861 erschütterte ein Erdbeben der Stärke 8,5 das Gebiet vor der indonesischen Insel Sumatra und löste eine gigantische Flutwelle aus, die Tausende von Menschen auf der Insel tötete.

Es scheint, dass dieses tragische Ereignis kein Einzelfall war, sondern vielmehr die Endphase des längsten jemals aufgezeichneten Erdbebens, das ganze 32 Jahre lang unterirdisch stattgefunden hat. Diese Art von Phänomenen, die als "langsames Abrutschen" bekannt sind, oder Slow-Slip-Ereignisse, entwickeln sich über mehrere Tage, Monate oder sogar Jahre.

Das soeben beschriebene Beben hat alle bisherigen Rekorde gebrochen und dauerte mehr als doppelt so lange. Dies berichten die Wissenschaftler in Nature Geoscience.

Was wissen wir über diese "langsamen Erdbeben"?

"Ich hätte nie gedacht, dass es ein so langes, langsames Erdbeben geben könnte, aber wir haben Spuren davon gefunden", sagt Studienautorin Emma Hill, Geodätin am Earth Observatory der Nanyang Technological University in Singapur.

Die Entdeckung dieses sehr langsamen Erdbebens könnte für Wissenschaftler sehr nützlich sein, um die erstaunliche Vielfalt der Bewegungen unseres unruhigen Planeten zu verstehen sowie das tödliche Potenzial dieser stillen Phänomene, die noch viel stärkere Erschütterungen auslösen können.

Diese langen Erdbeben setzen Energie frei, die sich bei der Verschiebung tektonischer Platten aufbaut. Anstatt jedoch Beben auszulösen, bauen sie im Laufe der Zeit allmählich Spannung ab und stellen an sich keine Gefahr dar. Kleine unterirdische Verschiebungen können jedoch die Spannungen in den angrenzenden Gebieten entlang einer Verwerfung erhöhen, wodurch das Risiko eines stärkeren Bebens in der Nähe steigt.

Die Entdeckung dieser Erdbeben

Slow-Motion-Erdbeben sind erst seit Ende der 1990er Jahre bekannt, als sie erstmals im Pazifischen Nordwesten sowie in der Region des Nankai-Grabens vor der japanischen Küste entdeckt wurden.

Ihre schwache Energiefreisetzung verursacht nur geringe Oberflächenbewegungen, weshalb sie erst entdeckt wurden, als die GPS-Technologie weit genug fortgeschritten war, um sie zu verfolgen.

Doch seitdem suchen die Forscher immer häufiger nach Spuren von "langsamen" Erdbeben: von den Küsten Neuseelands bis nach Costa Rica und sogar Alaska. "Wir stellen überall aseismische Erschütterungen fest", sagt Lucile Bruhat, eine Geophysikerin an der École Normale Supérieure (ENS) in Paris, Frankreich, die nicht zum Studienteam gehörte.

Langsame Erdbeben in den Regionen Cascadia und Nankai-Graben treten mit bemerkenswerter Regelmäßigkeit auf. In der ersten Region etwa alle 14 Monate und in der zweiten Region alle drei bis sechs Monate. In beiden Gebieten werden diese lang anhaltenden Beben auch von einer Reihe kleinerer Erschütterungen begleitet, besser bekannt als Tremors.

Entdeckungen in zwei Jahrzehnten der Forschung

Im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler auch herausgefunden, dass die Dauer von langsamen Erdbeben sehr unterschiedlich sein kann. In Alaska zum Beispiel wurde, wie Mallick berichtet, ein Ereignis entdeckt, das mindestens neun Jahre andauerte.

Erdbeben, Pazifischer Ozean — In der Geologie bezieht sich der Name Pazifischer Feuergürtel auf ein Gebiet, das durch häufige Erdbeben und Vulkanausbrüche gekennzeichnet ist.

Seismologen konnten dies erst feststellen, nachdem das Abrutschen der Oberfläche im Jahr 2004 aufgehört hatte. Das in der Nähe von Sumatra entdeckte Ereignis verschiebt die Messlatte für die mögliche Dauer dieser Art von Phänomenen erheblich.

"Viele Leute behaupten, dass diese großen langsamen Abrutschungen möglich sind", sagt Laura Wallace, Geophysikerin an der University of Texas in Austin und bei GNS Science in Neuseeland, die nicht an den Studien des Teams beteiligt war.

Aber die kontinuierliche Überwachung von Bodenbewegungen in der Nähe von Subduktionszonen wird erst seit etwa zwei Jahrzehnten durchgeführt. "Wir beobachten also nur eine sehr kurze Zeit."

Warum ist es so wichtig, über diese Art von Erdbeben Bescheid zu wissen?

Das Verständnis dieser langsam verlaufenden Ereignisse ist entscheidend, um die potenziellen Risiken zu erkennen, die sie im Hinblick auf die Auslösung stärkerer Erdbeben darstellen. Diese Art von Phänomenen ist vielen der schrecklichsten Erdbeben in der Geschichte vorausgegangen, darunter das katastrophale Sumatra-Andamanen-Erdbeben der Stärke 9,1 in Indonesien im Jahr 2004, das verheerende Tōhoku-Erdbeben der Stärke 9,1 in Japan im Jahr 2011 und das schreckliche Iquique-Erdbeben der Stärke 8,2 in Chile im Jahr 2014.

Der genaue Nachweis, dass langsame Ereignisse tatsächlich heftige Erschütterungen auslösen können, ist jedoch sehr komplex. Nicht alle langsamen Erdbeben führen zu sehr starken Erdbeben. Um mehr zu verstehen, muss das Phänomen weiter erforscht werden. Dies erfordert jedoch oft den Einsatz von sehr komplexen und kostspieligen Instrumenten.