Ballonfest '86: als der Start von Millionen von Ballons in einer Katastrophe endete

Es war ein perfekter Plan. Tausende und Abertausende von Menschen versammelten sich im Zentrum von Cleveland, USA, um am Start von anderthalb Millionen Ballons Heliumballons teilzunehmen, die sich in die Luft erhoben, den Himmel der Stadt mit Farbe füllten und dann in der Weite der Atmosphäre verschwanden. Dies sollte die letzte Szene eines Projekts sein, das auch die Zusammenarbeit von Kindern mit Inflation, Spendenaktionen für Bedürftige, Live-Fernsehübertragungen und schließlich die Neupositionierung einer Stadt umfasste, die zu dieser Zeit nur wenige Errungenschaften vorzuweisen hatte.

Als Sahnehäubchen würde Cleveland, die zweitgrößte Stadt Ohios, in das Guinness-Buch der Rekorde als Ort des größten Ballonabwurfs aller Zeiten aufgenommen und löste damit Anaheim ab, das zur Eröffnung von Disneyland in Kalifornien eine Million Ballons steigen ließ.

Bunt, vielfältig, unterstützend, historisch. So wäre das Balloonfest '86 gewesen, eine Idee von United Way, einer Organisation, die sich der Wohltätigkeit und der Förderung des Geistes der Stadt verschrieben hat. Das Datum: Samstag, 27. September 1986. Der Ort: Public Square, der vier Hektar große Hauptplatz am Fuße des Stadtterminals.

Um den Erfolg des Plans zu gewährleisten, beauftragte die Organisation die führenden Ballonspezialisten und Logistikexperten für Massenveranstaltungen. Sie sorgten dafür, dass die gesamte Gemeinde an der Veranstaltung beteiligt war. Die Jüngsten verkauften Luftballons für einen Dollar, um Geld zu sammeln.

Nach sechsmonatiger Vorbereitung war das große Wochenende gekommen. Aber wenn etwas schief gehen kann, dann geht es auch schief", sagt Murphy's Law. Und niemand dachte, dass das Wetter die Party verderben könnte.

Alles, was aufsteigt, muss auch wieder fallen

In der Nacht zuvor war ein Sturm mit Regen und Wind über Cleveland gezogen. Der Nationale Wetterdienst hatte eine Warnung herausgegeben, und mehrere Sportveranstaltungen wurden ausgesetzt. Aber das Balloonfest '86 ging weiter. Am Samstagmorgen füllten rund 2.500 Freiwillige Ballons mit Helium, die in einer riesigen dreistöckigen, apfelgroßen Netzstruktur in der Mitte des Platzes aufgestellt wurden. Tausende von Menschen strömten auf den Platz, in der Hoffnung, an einem historischen Ereignis teilzunehmen. Die Musik, die Farben und die Menschenmassen machten das Fest perfekt. Der Himmel war jedoch mit grauen Wolken bedeckt. Um 13.50 Uhr begann der Countdown und inmitten der Euphorie des Publikums stiegen die Ballons in die Luft.

Aber der Sturm lauerte. Wegen des starken Windes, des Temperatursturzes und der Nieseltropfen, die das Latex beschwerten, stiegen die Ballons nur ein paar Meter auf... und begannen sofort zu sinken und sich an der Oberfläche niederzulassen.

Anderthalb Millionen Luftballons verteilten sich über die Straßen der Stadt, Felder, Seen und sogar über die Grenze nach Kanada. Das Chaos brach aus. Sichtbehinderungen und die Neugier der Autofahrer führten zu mehreren Unfällen, einige davon mit Ketten, mit mehreren Verletzten. Der Flughafen der Stadt musste seinen Betrieb einstellen, weil Ballons auf den Start- und Landebahnen festsaßen und in den Start- und Landekreisen der Flugzeuge hingen.

Tausende andere Ballons landeten in Vorstädten. Der berühmteste Fall betrifft den Bauernhof von Louise Nowalkowski, deren Araber-Rennpferd von den bunten Eindringlingen verscheucht und verletzt wurde. Die Besitzerin des wertvollen Tieres verklagte United Way auf 100.000 Dollar und erhielt eine finanzielle Entschädigung.

Die dramatischsten Folgen gab es jedoch im Eriesee. Am Freitag, den 26. Juni, wurden zwei Fischer im Wasser vermisst. Am Samstagmorgen, nachdem das leere Boot gefunden worden war, startete die Küstenwache eine Suche nach den Schiffbrüchigen. Doch die Landung von Tausenden von Luftballons im Wasser machte die Suche schwierig. Es war für die Küstenwache unmöglich, einen menschlichen Kopf unter so vielen bunten Kugeln zu erkennen. Also brach sie die Suche ab.

Die Leichen der Fischer wurden einige Tage später gefunden. Dieser Umstand führte auch dazu, dass die United Way von den Familien der Opfer mit einer Million Dollar verklagt wurde. Trotz all dieser Widrigkeiten erreichte Cleveland sein Ziel: Die Ballons wurden freigelassen und die Stadt gewann den Guinness-Weltrekord für den größten Ballonstart, eine Auszeichnung, die sie nur für kurze Zeit hielt, denn zwei Jahre später wurde diese Kategorie gestrichen. Aber sie hat sich auch einen Platz in der Geschichte der großen Ambitionen verdient, die am Ende schiefgehen.