Seltene Erden: Europas größte Lagerstätte in Norwegen entdeckt - der Anfang vom Ende der Auslandsabhängigkeit?

Am Donnerstag, dem 6. Juni, gab ein norwegischer Bergbaukonzern eine neue Schätzung der Menge an Seltenen Erden in der Lagerstätte Fensfeltet bekannt. Nach Angaben von Rare Earths Norway enthält diese Lagerstätte im Südosten von Norwegen 8,8 Millionen Tonnen dieser für den grünen Wandel wichtigen Metalle.

Sie ist wesentlich größer als die Lagerstätte Kiruna in Schweden, die im Januar 2023 entdeckt wurde und schätzungsweise 1 bis 2 Millionen Tonnen enthält. Als sie entdeckt wurde, galt sie als die größte in Europa.

Trotz ihres hohen relativen Vorkommens sind Seltene Erden schwieriger zu gewinnen als entsprechende Quellen von Übergangsmetallen, was zum Teil auf ihre chemischen Ähnlichkeiten zurückzuführen ist. Diese Schwierigkeit macht Seltene Erden relativ teuer, sodass ihre industrielle Nutzung begrenzt war, bis in den 1950er und 1960er Jahren Trennverfahren mit hohem Durchsatz entwickelt wurden.

Die Bedeutung der Seltenen Erden in unserer Welt

Die Seltenen Erden oder Seltenerdmetalle sind nach der IUPAC-Klassifikation eine relativ häufig vorkommende Gruppe von 17 chemischen Elementen, von denen 15 im Periodensystem der Elemente zur Gruppe der Lanthanide gehören, zu denen noch Scandium und Yttrium hinzukommen, Elemente, die in der Gruppe der Lanthanide in den gleichen Mineralien vorkommen und ähnliche physikalisch-chemische Eigenschaften haben.

Ohne diese 17 Elemente gäbe es keine Energiewende, keine digitale Gesellschaft und keine Spitzentechnologie. Ohne Seltene Erden würden wir in die 1960er Jahre zurückkehren, und die Wirtschaftstätigkeit wäre viel langsamer. Diese strategischen und wesentlichen Elemente für die Industrie sind von grundlegender Bedeutung für den Energiesektor, der sie sowohl für die Energieerzeugung als auch für die Energiespeicherung und den Energieverbrauch benötigt.

Seltene Erden haben magnetische und optische Eigenschaften, die sie für die Hightech-Elektronik und -Produktion unverzichtbar machen. Diese Elemente (Scandium, Yttrium und die Lanthanidengruppe) kommen in der Erde selbst vor. Sie sind in Glas, Keramik, Beschichtungen, Lasern, Kameralinsen und Teleskopen enthalten.

Verwendung von Seltenen Erden in Europa

Mehrere europäische Regierungen haben ihre Bergbaugesetze geändert und unter anderem öffentliche Aufklärungsgespräche vorgeschrieben oder die Forschung in Flussbetten und an Oberflächengewässern verboten. Dies war ein klares Signal an die Industrie, dass die Zukunft nicht im Bergbau liegen wird.

Wird diese Entdeckung nun erforscht und abgebaut werden?

Nach Schätzungen, die mit Unterstützung des Unternehmens WSP erstellt wurden, befinden sich auf dem Gelände unter anderem 1,5 Millionen Tonnen Dauermagnete, magnetische Materialien, die in Elektroautos und Windkraftanlagen verwendet werden.

Nach Angaben von Rare Earths Norway könnte die Exploration im Jahr 2030 beginnen, mit einer Investition von 10 Milliarden Kronen (867 Millionen Euro) allein für die erste Phase. Das Unternehmen sagt auch, es wolle zu einer kompakten gesamten Wertschöpfungskette beitragen, von der Mine bis zum Magneten, mit deutlich reduzierten Klima- und Umweltauswirkungen.

Verbittert über ihre Energieabhängigkeit von Russland vor dem Ausbruch des Krieges in der Ukraine will die Europäische Union (EU), der Norwegen zwar nicht angehört, zu der es aber enge Beziehungen unterhält, nun auf dem Gebiet der seltenen Metalle Fuß fassen.

Derzeit werden 98 % der in der EU verwendeten Seltenen Erden aus China importiert, das in diesem Sektor praktisch ein Monopol hat. Derzeit sind auf dem Kontinent keine Minen für Seltene Erden in Betrieb, da ihre Gewinnung vor Ort eine hohe Umweltbelastung darstellt.