Riesiges "Sumpfmonster" mit "Toilettensitz"-Kopf war ein Top-Raubtier vor den Dinosauriern

Die furchterregenden Dinosaurier wie der T. Rex sind wohlbekannt, aber es gab schon vor den Dinosauriern viele Raubtiere. Eines davon, eine neu entdeckte Kreatur, scheint sowohl schlüpfrig als auch furchteinflößend zu sein und ist den Paläontologen jetzt als Gaiasia jennyae bekannt.

Im frühen Perm (vor etwa 280 Millionen Jahren) lauerte es in sumpfigem Gelände. Die ersten bekannten Dinosaurier tauchten dann vor etwa 30-80 Millionen Jahren auf, so das American Museum of Natural History.

Gigantische Anatomie

Gaiasia jennyae wurde mit einem"Toilettensitz"-förmigen Schädel beschrieben, der über einen Meter lang war und dessen großer Kiefer sich in den trüben, sumpfigen Gewässern auf ahnungslose Beute stürzte. Er war zwar groß, aber möglicherweise zu langsam, um seine Beute zu fangen. Seine Anatomie wird in einem kürzlich in Nature veröffentlichten Artikel über seine Entdeckung ausführlicher beschrieben.

Der Co-Autor der Studie sagte: "Gaiasia jennyae war deutlich größer als ein Mensch und hielt sich wahrscheinlich in der Nähe des Grundes von Sümpfen und Seen auf. Es hat einen großen, flachen Kopf in Form eines Toilettensitzes, mit dem es sein Maul öffnen und Beute einsaugen kann. Er hat diese riesigen Reißzähne, die ganze Vorderseite des Mundes besteht nur aus riesigen Zähnen".

Geheimnisse der frühen Evolution in Namibia verborgen

Dort entwickelten sich uralte, frühe Tiere und verzweigten sich zu den später bekannten Reptilien, Säugetieren und Amphibien. Namibia ist eine Fundgrube für diese frühen, wertvollen Formen.

"Gaiasia ist ein Stamm-Tetrapode - ein Überbleibsel dieser früheren Gruppe, bevor sie sich entwickelte und in die Gruppen aufspaltete, aus denen Säugetiere, Vögel, Reptilien und Amphibien hervorgingen, die als Kronen-Tetrapoden bezeichnet werden", so Mitautor Pardo. "Es ist sehr, sehr überraschend, dass Gaiasia so archaisch ist. Es war mit Organismen verwandt, die wahrscheinlich 40 Millionen Jahre zuvor ausgestorben sind."

Inspirierte Namen

Gaiasia ist nicht nur groß und zahlreich, es scheint auch das wichtigste Raubtier des damaligen Ökosystems gewesen zu sein. Auch wenn es ein wenig so klingt, als ob er in der Mythologie und im spirituellen Glauben nach der "Erdgöttin" Gaia benannt worden wäre, wurde er tatsächlich nach der Gai-as-Formation benannt, die sich in Namibia befindet, wo er gefunden wurde. Diese Region befand sich vor rund 300 Millionen Jahren viel weiter südlich auf der Erde.

Der "Jenny"-Teil ist nach der Paläontologin Jennifer Clack benannt , die sich auf die Evolution der Tetrapoden (viergliedrige Tiere) spezialisiert hat, angefangen bei den Fischen mit Lappenflossen bis hin zu den Vögeln und Säugetieren.

Aufregung bei der Feldarbeit

Der Fund des vollständigen Schädels der Art war für die Paläontologen, darunter die Mitautorin Claudia Marsicano, die ihn mit Spannung erwartete, äußerst aufregend.

"Als wir dieses riesige Exemplar fanden, das einfach nur als riesige Konkretion auf dem Aufschluss lag, war das wirklich schockierend. Ich wusste schon beim Anblick, dass es sich um etwas völlig anderes handelte. Wir waren alle sehr aufgeregt", sagte Marsicano.

"Nachdem wir den Schädel untersucht hatten, fiel mir die Struktur der Vorderseite des Schädels auf. Es war der einzige zu diesem Zeitpunkt deutlich sichtbare Teil, und er zeigte sehr ungewöhnlich ineinandergreifende große Reißzähne, die einen einzigartigen Biss für frühe Tetrapoden darstellten."

Die Entdeckung der Exemplare von Gaiasia jennyae zeigt die Bedeutung von Namibia für die Evolutionsgeschichteder Tetrapoden, die früher übersehen wurde.

Quellenhinweis:

Marsicano, C.A., Pardo, J.D., Smith, R.M.H. et al. Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Nature (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-07572-0