Wettermanipulation: Das Wetter als Kriegswaffe! Operation Popeye!
Im Vietnamkrieg veränderten die Streitkräfte zum ersten Mal die Umwelt für feindliche Zwecke. Als dies bekannt wurde, einigte sich die Menschheit darauf, die Manipulation der Umwelt als Waffe zu verbieten.
Das Engagement der USA im Vietnamkonflikt hatte Anfang der 1960er Jahre mit knapp 1.000 Mann begonnen. Bis 1967 war die Zahl auf fast eine halbe Million Soldaten gestiegen. Die amerikanischen Bemühungen, den Vormarsch des Kommunismus zu stoppen, erforderten einen hohen Einsatz an wirtschaftlichen und personellen Ressourcen, ohne dass ein klarer militärischer Vorteil erkennbar war, und es wurden erste Stimmen gegen eine Intervention in den Konflikt laut.
El Ho Chi Minh
Bei all dem war die Logistik der kommunistischen Streitkräfte nicht zu stoppen. Der Ho-Chi-Minh-Pfad war ein 16 000 km langes, von der Demokratischen Republik Vietnam (kommunistisches Nordvietnam) kontrolliertes Netz von Wegen und Straßen, das durch Laos und Kambodscha in die Republik Vietnam (Südvietnam) führte und Kämpfer, Waffen und Kriegsmaterial für den kommunistischen Widerstand transportierte. Die Amerikaner machten es sich zur Priorität, diese logistische Kette zu unterbrechen, um den Krieg zu gewinnen.
In Südostasien dauert die Monsunzeit von Juni bis September. In diesen Monaten bringt der Südwestmonsun, ein jahreszeitlich bedingtes Wettersystem, das aus feuchtigkeitsreichen Winden vom Meer her besteht, starke Regenfälle auf das Festland. Dank des Monsuns ist die Vegetation in der Region üppig und der Reisanbau wird begünstigt. Die Monsunzeit erschwerte die Fortbewegung in Ho-Chi-Minh-Stadt, da die Straßen unpassierbar wurden.
Die von den US-Streitkräften angewandten militärischen Taktiken und Strategien waren nicht erfolgreich. Es war an der Zeit, zum Himmel zu blicken, aber nicht unbedingt um göttliche Hilfe.
Wolken säen, Regen ernten
Am 13. November 1946 erlebte Irving Langmuir eine ähnliche Freude wie an dem Tag, als er erfuhr, dass er den Nobelpreis für Physik erhalten hatte. Auf dem Flughafen von Schenectady, New York, beobachtete er ein Leichtflugzeug, aus dem sein Assistent in etwa 4000 m Höhe Trockeneis-Pellets auf eine Wolke abwarf. Nach ein paar Sekunden begann sich die Wolke aufzulösen und verwandelte sich in Regen. Langmuirs Freude war logisch: Er hatte einen Weg gefunden, das Wetter zu kontrollieren.
Man begann, künstliche Wetterveränderungen zu entwickeln, um kleinräumige Niederschläge zu erzeugen, und experimentierte auch damit, tropische Wirbelstürme abzuschwächen.
Im Jahr 1947 wurde das von der US-Regierung finanzierte Projekt Cirrus auf die Probe gestellt. Sie versuchte, Hurrikane zu schwächen, indem sie ihre Wolken mit Trockeneis anreicherte, aber die Ergebnisse waren katastrophal, und die Drohungen mit Klagen gegen die Regierung nahmen zu. Das Projekt Cirrus wurde schnell auf Eis gelegt.
Im Jahr 1962 wurde die Idee der Abschwächung von Hurrikanen aufgrund wissenschaftlicher Fortschritte wieder aufgegriffen. Diesmal würden die Wolken eines Hurrikans nicht mehr mit Trockeneis, sondern mit Silberjodid geimpft, das ihre innere Struktur verändern würde. Das Projekt hieß Projekt Stormfury.
Das Popeye-Projekt
Regenfälle könnten den US-Streitkräften dabei helfen, die Logistikoperationen auf dem Ho-Chi-Minh-Pfad zu stören. In diesem Zusammenhang wurde ein streng geheimes Programm zur künstlichen Wetterbeeinflussung durch Wolkenimpfung entwickelt, um die Monsunzeit über dem Ho Chi Minh-Gebiet zu verlängern.
In einem Memorandum an den Staatssekretär wurde berichtet, dass während der Testphase des Projekts Popeye (Laos, 1966) 82 % der ausgesäten Wolken Niederschläge über dem normalen Niveau produzierten. In dem Bericht heißt es, dass Wissenschaftler des US-Verteidigungsministeriums der Ansicht sind, dass das Experiment die Fähigkeit demonstriert hat, "die Niederschlagsmenge unter kontrollierten Bedingungen so weit zu erhöhen und aufrechtzuerhalten, dass der Boden über einen längeren Zeitraum hinweg gesättigt wird, was die Fortbewegung zu Fuß verlangsamt und den Betrieb von Fahrzeugen unmöglich macht".
Das Projekt Popeye entwickelte sich von einem Experiment zu einem operativen Programm des US-Verteidigungsministeriums mit der Bezeichnung Operation Popeye. Militärische Operationen wurden von der 54th Weather Reconnaissance Squadron durchgeführt, die zwischen 1967 und 1972 über Laos, Vietnam und Kambodscha für das Wolkenimpfen mit Silber- und Bleijodid verantwortlich war. Obwohl die Logistikkette von Ho Chi Minh durch die Verlängerung der Monsunzeit um etwa 30 bis 45 Tage verlangsamt wurde, funktionierte sie weiterhin, so dass der militärische Erfolg relativ war.
Öffentliche Bekanntgabe und Skandal
Zwischen 1971 und 1972 wurden mehrere Artikel veröffentlicht, in denen der Einsatz von künstlichen Wetterveränderungen als Waffe in Vietnam angeprangert wurde.
Der Senat forderte Berichte vom Pentagon an, das deren Vorlage verzögerte und später argumentierte, dass es keine negativen Auswirkungen auf die Umwelt gegeben habe und dass die Operation Popeye nur für eine 5%ige Zunahme der Niederschläge verantwortlich gewesen sei.
Die öffentliche Empörung führte 1972 zur Einstellung der Operation Popeye, gefolgt von einer Resolution des Senats aus dem Jahr 1973, die "den militärischen Einsatz jeglicher Techniken zur Veränderung der Umwelt oder der Geophysik" verbot.
Die künstliche Veränderung der Umwelt für militärische oder andere feindliche Zwecke wird seit der Stockholmer Konferenz von 1972 diskutiert. In der Erklärung wurde vereinbart, dass die Staaten verpflichtet sind, dafür zu sorgen, dass ihre Aktivitäten die Umwelt anderer Staaten nicht schädigen.
Internationale Verträge: nur für friedliche Zwecke
1974 vereinbarten US-Präsident Richard Nixon und UdSSR-Generalsekretär Leonid Breschnew die Aufnahme bilateraler Gespräche, um die Gefahr des Einsatzes von Umweltmanipulationstechniken für militärische Zwecke zu überwinden.
1976 schlossen die Vereinten Nationen das Übereinkommen über das Verbot der militärischen oder sonstigen feindlichen Nutzung von Umweltmodifikationstechniken (ENMOD), ein Vertrag, der die mehr als 70 Unterzeichnerstaaten verpflichtet, Umweltmodifikationstechniken nicht für militärische oder sonstige feindliche Zwecke einzusetzen. Dazu gehören alle Techniken, die "durch die absichtliche Beeinflussung natürlicher Prozesse die Dynamik, Zusammensetzung oder Struktur der Erde, einschließlich ihrer Biotik, Lithosphäre, Hydrosphäre und Atmosphäre, oder des Weltraums verändern sollen".
Dieses Übereinkommen schließt den Einsatz von Techniken zur Veränderung der Umwelt zu friedlichen Zwecken nicht aus, der in mehr als 50 Ländern der Welt praktiziert wird, in einigen zur Bekämpfung von Dürren, wie in den Vereinigten Staaten, China, Indien und Russland, und in Argentinien, Spanien, Frankreich, Italien, Bulgarien und anderen zur Hagelbekämpfung.