Wie viele Menschen kann die Erde tragen?

Der Mensch ist das weit verbreiteste Säugetier der Welt. In ein paar Monaten werden wir schätzungsweise 8 Milliarden Einwohner haben. Aber man muss kein Genie sein, um zu erkennen, dass dieses Bevölkerungswachstum bedeutet, dass wichtige globale Ressourcen wie sauberes Wasser, fruchtbares Land, Wälder und Nahrungsmittel knapper werden. Inwieweit kann unser Planet realistischerweise Menschen ernähren?

Es ist nicht das erste Mal, dass sich diese Frage stellt, und sie haben sogar den Begriff "Tragfähigkeit" als Analogie für die Menge an Fracht, die ein Schiff aufnehmen kann, erfunden und damit die maximale Bevölkerungsgröße definiert, die eine Umwelt unbegrenzt aushalten kann. Eine der ersten Berechnungen stammt von Antoni van Leeuwenhoek aus dem Jahr 1679. Der Wissenschaftler und Erfinder des Mikroskops sagte voraus, dass auf der Erde 13,4 Milliarden Menschen leben könnten.

Da das Wissen über unseren Planeten und seine Interaktion mit der Gesellschaft jedoch zunimmt, ändern sich die Schätzungen ständig. Laut Joel E. Cohen, Leiter des Population Lab an der Rockefeller University, reichen die Ergebnisse von einer Milliarde bis zu mehr als einer Billion Menschen, da sie von Umweltveränderungen, Ethik, Politik sowie natürlichen und menschlichen Zwängen abhängen. "Die Streuung der Schätzungen, wie viele Menschen die Erde ernähren kann, nimmt im Laufe der Zeit zu", was bedeutet, dass es kaum einen Konsens darüber gibt, wie viele Homo sapiens die Erde ernähren kann.

Wachstum der Weltbevölkerung

Vor etwa 300.000 Jahren war die Bevölkerung des Homo sapiens klein, nicht mehr als 10.000 Menschen. Zu Beginn gab es so wenige Menschen, dass es etwa 35.000 Jahre dauerte, bis sich die menschliche Bevölkerung verdoppelt hatte. Nach der Erfindung des Ackerbaus, vor 15.000 bis 10.000 Jahren, gab es zwischen 1 und 10 Millionen Menschen. Damals dauerte es 1500 Jahre, bis sich die menschliche Bevölkerung verdoppelt hatte.

Im 16. Jahrhundert hatte sich die Zeit, in der sich die Bevölkerung verdoppelte, auf 300 Jahre verkürzt. Und zu Beginn des 19. Jahrhunderts dauerte es nur 130 Jahre. Von 1930 bis 1974 hat sich die Erdbevölkerung in nur 44 Jahren erneut verdoppelt. Aber wird die menschliche Bevölkerung weiterhin in diesem Tempo wachsen, oder gibt es eine Grenze?

Unendliches Wachstum?

Das Wachstum der Weltbevölkerung erreichte in den 1960er Jahren seinen Höhepunkt und hat sich seither verlangsamt. Im Jahr 1950 lag die durchschnittliche Geburtenrate nach Angaben der UN-Bevölkerungsabteilung bei 5,05 Kindern pro Frau. Bis 2020 war sie auf 2,44 Kinder gesunken. In Ländern mit hohem Einkommen, in denen Frauen besseren Zugang zu Bildung und Familienplanung haben, sind die Geburtenraten tendenziell niedriger und die Familien kleiner als in Ländern mit mittlerem und niedrigem Einkommen, so Max Roser, Direktor des Oxford Martin Programme on Global Development in Großbritannien.

Die Menschen auf der Welt verbrauchen die Ressourcen unterschiedlich und ungleichmäßig. Ein durchschnittlicher Mittelklasse-Amerikaner verbraucht das 3,3-fache des Existenzminimums an Lebensmitteln und fast das 250-fache des Existenzminimums an sauberem Wasser. Wenn also alle Menschen auf der Erde wie ein amerikanischer Mittelständler leben würden, könnte der Planet eine Tragfähigkeit von etwa 2 Milliarden haben. Wenn die Menschen jedoch nur das verbrauchen würden, was sie wirklich brauchen, könnte die Erde eine viel höhere Zahl verkraften.

Gegenwärtig sind sich die Wissenschaftler einig, dass die Weltbevölkerung gegen Ende dieses Jahrhunderts ihren Höhepunkt erreichen wird. Nach Angaben der Bevölkerungsabteilung der Vereinten Nationen wird die Weltbevölkerung in den 2080er Jahren 10,4 Milliarden Menschen erreichen und bis 2100 stabil bleiben. Doch je weiter die Demografen in die Zukunft blicken, desto spekulativer und unsicherer werden ihre Vorhersagen.