Nur alle 50.000 Jahre: Ein Komet kommt am 12. Januar vorbei!

Astronomieliebhaber beginnen das Jahr mit einer Agenda voller astronomischer Spektakel. Der Januar bietet alles, von Meteoritenschauern bis hin zu der Möglichkeit, in diesen Tagen die scheinbare Nähe von Mars und Mond bei Sonnenuntergang mit bloßem Auge zu beobachten.

Das einzigartigste und unwiederholbarste Ereignis wird jedoch zweifellos in der nächsten Woche stattfinden, wenn ein besonderer Besucher eintrifft: der Komet C/2022 E3 ZTF, der unser Sonnensystem nicht weniger als einmal in 50.000 Jahren durchquert. Es ist in der Tat ein einzigartiger Besuch.

Der Weltraumfeuerball wird unserer Sonne am 12. Januar am nächsten kommen (Perihel), wenn er 166 Millionen Kilometer entfernt vorbeizieht. Danach wird er seine Flugbahn fortsetzen und am 1. Februar mit 42 Millionen Kilometern der Erde am nächsten kommen (Perigäum). Zu diesem Zeitpunkt wird er von der südlichen Hemisphäre aus am besten sichtbar sein.

Der Komet hat eine grünliche Koma und einen langen gelblichen Schweif, der aus Ionen und Staub besteht und bei seiner Annäherung an die Sonne an Helligkeit gewinnen wird. Nach Angaben der NASA kann C/2022 E3 ZTF daher mit einfachen Teleskopen und Ferngläsern beobachtet werden. Sie schließen jedoch nicht aus, dass er mit bloßem Auge gesehen werden kann, solange sich die Betrachter an hohen, klaren und dunklen Orten befinden und keine Wolken das Sichtfeld des Himmels behindern.

Rundgang durch das Universum

Der Komet ist eine neue Entdeckung. Am 2. März 2022 identifizierten ihn die Astronomen Bryce Bolin und Frank Masci mit der Weitwinkelkamera der Zwicky Transient Facility.

Sie dachten zunächst, es handele sich um einen Asteroiden, stellten aber später fest, dass er neben dem Kern auch eine Koma hatte. Das ist der technische Name für die Wolke aus Gasen, Staub und Trümmern, die den Kern umgibt und den Schweif dieser Astralwanderer bildet.

Der Name C/2022 E3 ZTF stammt von seinen Entdeckungsdaten:

• C: zeigt an, dass der Komet "unperiodisch" ist (d.h. er braucht mehr als 200 Jahre, um seine Umlaufbahn zu vollenden). In diesem Fall sind es 50 Tausend Jahre)
• 2022: das Jahr seiner Entdeckung.
• E3: stammt aus der Nomenklatur der Internationalen Astronomischen Union für Kometen. Das E bedeutet, dass sie in der ersten Märzhälfte entdeckt wurde. Die 3 bezieht sich auf die Tatsache, dass es sich um das dritte astronomische Objekt handelt, das im gleichen Zeitraum entdeckt wurde.
• ZTF: gibt an, dass er mit Teleskopen der Zwicky Transient Facility entdeckt wurde.

Kometen sind bewegliche astronomische Objekte, die einen Kern von einigen Kilometern Größe haben und in der Regel aus Eis, Gasen, Gestein und Staub bestehen.

Wenn sich ein Komet der Hitze der Sonne nähert, sublimiert dieser Eiskern und setzt die Gase und den Staub frei, aus denen die Koma besteht. Der Sonnenwind wiederum treibt diese Gase umher und bildet den Schweif des Kometen, der bis zu 150 Millionen Kilometer lang sein kann.

Es gibt mehrere Möglichkeiten, Kometen zu klassifizieren. Eine davon ist die Länge ihrer Umlaufbahnen. Die sogenannten periodischen Planeten durchlaufen ihre Bahnen in weniger als 200 Jahren. Der berühmteste von ihnen ist der Halleysche Komet, der seine Umlaufbahn in 76 Jahren vollendet. Nichtperiodische Kometen hingegen benötigen mehr als 200 oder sogar Tausende oder Millionen von Jahren, um eine vollständige Umlaufbahn zu vollenden. Ihre Bahnen können elliptisch, parabolisch oder hyperbolisch sein.

Nach Angaben der NASA sind Kometen Überbleibsel aus den Anfängen des Sonnensystems, die etwa 4,6 Milliarden Jahre zurückliegen.