Forscher: Elfenbeinspecht vielleicht doch noch nicht ausgestorben?

Eine dreijährige Suche nach dem Elfenbeinspecht, der seit Mitte des letzten Jahrhunderts als ausgestorben galt, hat ergeben, dass die Berichte über sein Aussterben möglicherweise stark übertrieben waren.

Der Elfenbeinspecht ist einer der größten Spechte der Welt, doch die letzte offizielle Sichtung des Vogels erfolgte 1944. Danach wurde die Art in die Geschichtsbücher der Vogelwelt aufgenommen und ist nur noch auf körnigen Fotos und präparierten Exemplaren erhalten.

In den vergangenen Jahrzehnten haben jedoch verlockende Berichte über mögliche Sichtungen die Art in den Rang einer Legende katapultiert. Forscher und Vogelbeobachter haben jahrelang die Sümpfe und Wälder seiner Heimat im Südosten der Vereinigten Staaten durchkämmt, um handfeste Beweise für sein Überleben zu finden.

Viele haben behauptet, einen Blick auf sein schwarz-weißes Gefieder erhascht oder das charakteristische Doppelklopfgeräusch seines Schnabels gehört zu haben, das in den feuchten Wäldern des Südens widerhallt. Doch der Elfenbeinspecht, der an Bigfoot oder das Ungeheuer von Loch Ness erinnert, hat sich wiederholt der offiziellen Entdeckung entzogen.

Der heilige Gral der Vogelbeobachtung

Neue Arbeiten des US National Aviary und des Project Principalis haben jedoch die Anwesenheit von bis zu drei Elfenbeinspechten in den Wäldern von Louisiana nachgewiesen.

In einer Studie, die noch nicht von Fachleuten begutachtet wurde, untermauern die Forscher ihre Behauptungen mit Fotos von Überwachungskameras und Drohnenvideos, die sie von einem ungenannten Studienort erhalten haben. Sie berichten von "mehreren Beweisen", die darauf hindeuten, dass die Art immer noch lebt.

Steve Latta, Direktor für Naturschutz am National Aviary und Leiter der Studie, sagte, dass alle Mitglieder des Studienteams irgendwann auf Elfenbeinschnäbel gestoßen seien, er selbst habe sie kurz gesehen.

"Ich war überrascht. Ich habe danach sichtlich gezittert", sagte Latta. "Man merkt, dass man etwas Besonderes gesehen hat, das nur sehr wenige Menschen zu Gesicht bekommen haben. Es hat mich darin bestärkt, dass es diesen Vogel tatsächlich gibt, und ich habe ein Gefühl der Verantwortung entwickelt, ihn für die Zukunft zu schützen.

Ist der Elfenbeinspecht wirklich ausgestorben?

Die Fotos, die das Team erhalten hat, sind zweifelsohne beeindruckend, auch wenn es sich häufig um Aufnahmen mit geringer Auflösung und aus großer Entfernung handelt, die für Interpretationen offen bleiben.

Trotzdem hofft das Team, dass die Fülle der im Laufe der Jahre gesammelten Daten ausreicht, um den Fortbestand der Art offiziell bestätigen zu können. Es könnte sogar sein, dass Elfenbeinschnäbel an anderen Orten vorkommen, wenn auch nicht dauerhaft, so doch zeitweise.

Elfenbeinschnäbel waren einst im Südosten der Vereinigten Staaten und auf Kuba relativ häufig, aber die Populationen wurden durch die Zerstörung ihres Lebensraums und die Bejagung durch Sammler dezimiert. In den 1920er Jahren waren sie bereits extrem selten. Trotz ihres Namens sind ihre Schnäbel aus Knochen, nicht aus Elfenbein, und wurden früher von einigen amerikanischen Ureinwohnern als Dekorationsgegenstände verwendet.

Offiziell wird der Elfenbeinspecht auf der Roten Liste der IUCN als "vom Aussterben bedroht" geführt, aber die US-Regierung hat vorgeschlagen, die Art 2021 für ausgestorben zu erklären, wobei eine endgültige Entscheidung noch in diesem Jahr erwartet wird.

Die Forscher der Nationalen Vogelwarte planen, ihre Suche nach Beweisen fortzusetzen. Und ganz gleich, ob der Elfenbeinspecht als existent angesehen wird oder nicht, er wird weiterhin die Faszination seiner Bewunderer auf sich ziehen und ein Vermächtnis hinterlassen, das in jedem Fall weiterleben wird.