Eisbären verletzen sich aufgrund steigender Temperaturen an den Pfoten auf dem arktischen Eis
Eine neue Studie unter Leitung der University of Washington untersucht, wie Eisbären in der Arktis Eisbälle in ihren Pfoten ansammeln und sie dadurch verletzen.
Eine neue Studie unter der Leitung der University of Washington (UW), die in der Fachzeitschrift Ecology veröffentlicht wurde, beschreibt, wie Eisbären in einigen Gebieten der hohen Arktis Eis in ihren Pfoten ansammeln, was zu Verletzungen führt. Dies ist auf die Veränderungen der Meereisbedingungen infolge der globalen Erwärmung zurückzuführen.
Bei der Untersuchung von zwei Eisbärenpopulationen entdeckten die Forscher Risswunden, Eisansammlungen, Haarausfall und Hautgeschwüre an den Pfoten und anderen Körperteilen der erwachsenen Eisbären. Bei zwei der Bären hatte sich Eis mit einem Durchmesser von bis zu 30 cm in den Pfotenballen festgesetzt und tiefe Schnitte verursacht, die ihnen das Laufen erschwerten.
Ist der Klimawandel daran schuld?
Die Entdeckung der eisbedingten Verletzungen ist das erste Mal, dass sie bei Eisbären in diesem Gebiet dokumentiert wurden. Das Team schlägt mehrere Mechanismen vor, um zu erklären, wie der Wechsel von einem Klima, das unter 0 ºC blieb, zu einem anderen Klima mit Zyklen von Gefrieren und Auftauen die beobachteten Verletzungen verursacht haben könnte.
"Zusätzlich zu den erwarteten Reaktionen auf den Klimawandel bei Eisbären wird es weitere unerwartete Reaktionen geben", sagte die Hauptautorin Kristin Laidre, Wissenschaftlerin am Labor für Angewandte Physik der UW: "Interessanterweise gibt es mit der Klimaerwärmung häufigere Frost-Tau-Zyklen mit mehr nassem Schnee, und das führt zu Eisbildung an den Pfoten der Eisbären", sagte sie.
Laidre und Co-Autor Stephen Atkinson, ein Tierarzt für Wildtiere, untersuchten zwei Populationen von Eisbären, die zwischen 2012 und 2022 in der Arktis lebten, und beobachteten die Verletzungen der Tiere. In der Population im Kane-Becken - zwischen Grönland und Kanada - wiesen 31 der 61 untersuchten Bären eisbedingte Verletzungen wie Schnitte, Narben und Haarausfall auf. In der zweiten Population in Ostgrönland wiesen 15 der 124 untersuchten Eisbären ähnliche Verletzungen auf. Zwei der grönländischen Bären hatten im Jahr 2022 an verschiedenen Stellen große Eisbälle in ihren Pfoten stecken.
"So etwas habe ich noch nie gesehen", sagte Laidre. "Die beiden am stärksten betroffenen Bären konnten weder laufen noch leicht gehen. Als wir sie für die Forschung bewegungsunfähig machten, haben wir die Eiskugeln sehr vorsichtig entfernt. Sie klebten an der Haut, und wenn man die Pfoten berührte, war es offensichtlich, dass die Bären litten", sagte er.
Die Forscher untersuchen die Eisbärpopulationen seit den 1990er Jahren, hatten diese Art von Verletzungen aber noch nie gesehen. Wissenschaftliche Literatur und Gespräche mit einheimischen Jägern legen nahe, dass diese Verletzungen ein neues Phänomen sind.
Eisbären haben Ausstülpungen an den Pfotenballen, die ihnen helfen, auf glatten Oberflächen wie Eis Halt zu finden. Diese Ausstülpungen, die größer sind als bei anderen Bärenarten, machen es leichter, dass sich nasser Schnee an den Pfotenballen ansammelt und gefriert. Davon können auch andere Tiere betroffen sein, zum Beispiel Schlittenhunde aus dem Norden.
Drei mögliche Theorien
Das Team vermutet drei Gründe für die Ansammlung von Eis und Schnee auf den Pfoten der Eisbären, die alle mit dem Klimawandel zusammenhängen. Eine davon ist die Zunahme von Regenfällen über Schnee, wodurch mehr Schwebeschnee entstehen würde, der sich ansammeln und an den Pfoten gefrieren könnte, wenn die Temperaturen sinken. Die zweite Theorie besagt, dass die Wärmeperioden dazu führen, dass der Schnee schmilzt und an der Oberfläche wieder gefriert. Die schweren Eisbären brechen dann durch diese Eiskruste und schneiden sich die Pfoten an den scharfen Bruchstücken auf.
Die dritte Theorie besagt, dass beide Bärenpopulationen auf "Festeis" leben, das mit dem Land verbunden ist, nahe der Stelle, wo die Gletscher auf den Ozean treffen. Die Erwärmung des Klimas in diesen Gebieten hat dazu geführt, dass das Meereis dünner wird und das Meerwasser in den Schnee eindringt. Der nasse Schnee härtet an den Pfoten der Bären aus und gefriert wieder, wobei sich Eisbälle bilden. Im Gegensatz zu anderen Gebieten schwimmen Eisbären, die an den Rändern der Gletscher leben, im Frühjahr nicht über weite Strecken, was aufgrund der höheren Wassertemperaturen zum Schmelzen des Eises an ihren Pfoten beitragen würde.
Es gibt drei mögliche Gründe für die Ansammlung von Eis und Schnee auf den Pfoten von Eisbären: mehr Regen-auf-Schnee-Ereignisse, mehr Frost-Wieder-Gefrier-Zyklen oder dünnere Meereislebensräume.
Die Forscher sind vorsichtig, wenn es darum geht, allgemeine Schlussfolgerungen über den Gesundheitszustand der Eisbärenpopulation zu ziehen, selbst wenn sie durch die Eisbildung an ihren Pfoten beeinträchtigt werden.
"Wir haben eisbedingte Verletzungen bei einzelnen Eisbären gesehen", sagt Laidre. "Aber ich wage keine Rückschlüsse darauf, wie sich das auf die Population auswirken könnte. Wir wissen es wirklich nicht."
Melinda Webster, eine Forscherin am Labor für angewandte Physik der UW, veröffentlichte kürzlich eine weitere Studie, in der sie die Schneedecke auf dem arktischen Meereis analysierte.
"Die Oberfläche des arktischen Meereises verändert sich mit dem Klimawandel", sagt Webster. "Das Meereis hat im späten Frühjahr und im Sommer weniger Schnee, und der Schnee, der noch vorhanden ist, schmilzt früher und in größeren Abständen, und es regnet häufiger. All dies kann zu schwierigen Oberflächenbedingungen für Eisbären führen", sagte sie.
Auf die Frage, was getan werden kann, um den Eisbären zu helfen, antwortete Laidre: "Wir können die Treibhausgasemissionen reduzieren und versuchen, die Klimaerwärmung zu begrenzen", sagte sie.
Quellenheinweis:
Laidre, K. L.; Atkinson, S. N. Icing‐related injuries in polar bears (Ursus maritimus) at high latitudes. Ecology, 2024.